Сегодняшний вечер в "Чайке" обещался быть тихим - до закрытия бара оставалось еще порядком времени, но посетители уже начинали потихоньку расходиться. Нет, конечно, "Серая Чайка" не пустовала, но по сравнению с тем, что творилось здесь, например, в прошлые выходные... Мы с Норой просто наслаждались спокойствием, отсутствием пьяных драк и относительной тишиной - ненавязчивый танцевальный мотивчик, под который пыталась "зажигать" не совсем трезвая парочка, меня лично не беспокоил совершенно. За Нору, впрочем, не поручусь - еще в самом начале вечера девушка-бармен показалась мне немного взвинченной. Немного? Кажется я задумался и что-то пропустил - Нора больше не выглядела взвинченной. Хуже -  она казалась человеком, близким к нервному срыву. И едва ли непривычно тихие посетители "Серой Чайки" могли быть тому виной. Что же такое у тебя стряслось?
Нервные срывы коренным жителям Хэйвена всегда были противопоказаны, так что ситуация требовала вмешательства. Пришлось вставать со своего привычного "обзорного" места у боковой стойки, и я был почти уже рядом с Норой, когда девушка выронила стакан, да так что осколки брызнули во все стороны. Пустячная ситуация - в баре буквально каждый день бьется какая-нибудь посуда, и своих работников я за это, как правило, даже не штрафую - вот только не надо говорить, что предприниматель из меня поэтому никудышный - но Норе, сейчас, похоже, и пустяка было вполне достаточно. Бармен вскрикнула, тут же выругалась, резко развернулась на месте, зацепила локтем бутылку... Опасную близость которой к краю стойки я заметил несколькими секундами ранее, и успел поймать, так что на этот раз обошлось без жертв среди крепкого алкоголя.
- Нора? - в результате маневра с подхватом бутылки я оказался буквально за спиной у бармена.
- Босс? - девушка развернулась так шустро, что только светлые косички мелькнули у меня перед глазами, и воззрилась на меня с плохо скрываемой тревогой, - Простите, босс, я...
- Дюк, просто Дюк, - ну какой из меня босс, в самом деле, хотя, возможно стоит начать привыкать, если уж я и дальше собираюсь заправлять баром, - С тобой все в порядке?
- Я... Да... Дело в том, что... - взгляд девушки из испуганного сделался несчастным. Час от часу не легче. Кто ты, в конце концов, такая и куда дела задиристую забияку Нору? Я поднял руку, прерывая бессвязный лепет.
- Так, дорогая, если ты не хочешь мне чего-то рассказывать - это твое дело. Но и швыряться бутылками просто так, - с этими словами я пристроил спасенный алкоголь обратно на стойку, - не годится. Знаешь, вот что, ступай-ка ты домой. Даю тебе выходной на завтра, сам все сегодня закрою, а завтра, глядишь, Мэнни тебя подменит. Приводи в порядок, что там у тебя случилось, и возвращайся в хорошем... или хотя бы менее разрушительном настроении, идет?
Кажется, мое предложение попало в точку - Нора залепетала благодарности, не менее сумбурные, чем предшествовавшие им объяснения. Снова пришлось отмахиваться - конечно, приятно, когда тебя благодарят симпатичные девушки, но ситуация выходила уж слишком ерундовая.
- Беги домой, пока я не передумал. И будешь должна мне сверхурочные... Когда-нибудь! - при нынешней ситуации с посетителями "когда-нибудь" вряд ли наступит, но должен же я был крикнуть Норе в след что-нибудь в таком духе, чтобы не прослыть слишком уж мягкотелым? Только вот усилия пропали зря - моя бармен уже скрылась в подсобном помещении.
Главная проблема добрых дел в том, что они всегда абсолютно, совершенно наказуемы. Вот и сейчас - отправить Нору домой может быть и было правильным решением, но... Теперь до закрытия мне придется торчать за стойкой своего собственного бара, не получая за это даже никакой зарплаты. Видела бы меня сейчас агент Паркер с этим ее "не хочу слышать это от человека, который и дня в своей жизни не проработал". Я покачал головой, в очередной раз не соглашаясь с, если подумать, довольно-таки обидным и не заслуженным высказыванием, которое наша мисс ФБР бросила в мой адрес на вечеринке в честь открытия "Серой Чайки". И обнаружил, что половина оставшихся в баре людей смотрят на меня. Как будто больше не на кого... Хотя да, не на кого, я же здесь теперь бармен и владелец в одном лице.
- Что, господа? Да, Дюк Крокер за барной стойкой, и в этом нет ровным счетом ничего удивительного - так что "счастливый час" второй раз за вечер, скидки на все напитки. И поторопитесь, мы скоро закрываемся!
Про Нору, даром что девушка работала в "Чайке" едва ли ни каждый вечер, все тут же благополучно забыли. Ну и славно, надеюсь, выходной день решит все ее проблемы.
Мне же оставалось только успешно и без неприятностей дотянуть до закрытия бара. Чего уж проще?

Объявление о скидке на напитки вкупе с перспективой скорого закрытия бара слегка подогрели энтузиазм посетителей, так что работы у меня резко прибавилось. Правда, ненадолго – через десяток-два минут у стойки клевал носом только один тип – как там его зовут, Эдди, Энди? – остальные же вернулись за свои столики, а кое-кто прямо вместе с пивом отправились потанцевать. Приятель, если ты выльешь этот Будвайзер на ее светлое платье – это не станет хорошим поводом для знакомства. Хотя бы потому, что платье это она одолжила у своей подруги, которая очень зорко следит за ней, а точнее – за своим платьем - во-он из-за того столика. Ну, как знаешь.
Я даже подумал, что стоит переключить музыку на что-нибудь более медленное – это наверняка уменьшило бы опасную амплитуду раскачивания стакана с пивом в руке того парня. В конце концов, атмосфера безудержного веселья сегодня уже явно не задалась, а оттирать пиво с пола не нравится ни моим работникам, ни мне самому. Владелец бара вообще весьма плохо смотрится со шваброй, знаете ли.
Впрочем, моим благим намерениям на сей раз не суждено было сбыться. «Как всегда» - сказал бы кто-нибудь вроде Нэйтана, или даже Одри, которая, к сожалению, переняла любимую присказку детектива Уорноса про «ненадежного и не заслуживающего доверия Дюка Крокера». Что ж, у меня была для этого весьма веская и привлекательная причина…
Если бы девушка, отвлекшая на себя мое внимание, попала в заметку в Хэйвенс Геральд, кто-нибудь из братьев Тиг непременно придумал бы какой-нибудь эпитет похудожественнее, что описать ее. Наверняка что-нибудь про «пламя». Только вот, Тиги не больно-то захаживают в «Серую Чайку», а писательский дар не входит в список моих многочисленных талантов. Впрочем, и без поэтических метафор незнакомка достаточно выделялась среди всех моих разномастных посетителей. Темный цвет одежды, не слишком дружелюбного вида бабочка на майке, ярко-рыжие волосы чуть ли не красноватого оттенка навевали мысли о какой-нибудь молодежной субкультуре. Только вот в большинстве своем эти ребята держаться скорее вызывающе, чем уверенно, особенно если проверить у них документы. Эта же посетительница была другой – у таких обычно не спрашивают, можно ли им уже пить спиртное, как бы молодо они ни выглядели. Мне не нужно было долго разглядывать незнакомку, чтобы составить первое впечатление: уверенная в себе, самостоятельная, из тех, кто всегда найдет способ получить желаемое. Редкое сочетание для девушки, выглядящей не старше 25 лет. Впрочем, насчет возраста я мог и ошибаться – посетительница предпочла столик в углу, довольно затененный – может быть, поэтому я заметил ее не сразу. Насчет характера я, конечно, тоже мог ошибаться, но... С такой работой как у меня быстро начинаешь разбираться в людях по одной только их манере двигаться, говорить, или, как сейчас с этой рыжей – сидеть за столиком и рассматривать окружающих. И еще одну вещь я знал совершенно точно – кем бы ни была таинственная незнакомка, она не из Хэйвена. А поскольку наш городишко никогда не являлся местом туристического паломничества, сразу возникал вопрос, что же привело сюда такую женщину? Возможно, стоит это выяснить…
Возможно, тебе просто хочется познакомиться с ней поближе. Что, история с Хеленой ничему тебя не научила? – последнее время я слишком много общаюсь с Одри и Нэйтаном, коль скоро мой внутренний голос перенял их нравоучительные интонации. Воспоминания о красотке, которая чуть не стала причиной моей смерти, действовали на редкость отрезвляюще. Я даже перестал коситься в сторону рыжеволосой незнакомки.
И обнаружил что пьяный увалень Энди (или Эдди?) вот уже битых пару минут пытается привлечь мое внимание. В виду того, что языком он едва ворочал, получалось плохо.
- Послушай, Эд, я считаю, с тебя хватит на сегодня.
Ответом мне было несогласное мычание. Вот всегда так, найдется кто-нибудь один, кто непременно напьется в стельку.
- Нет, больше не налью. Иди домой и не заставляй выводить тебя отсюда, - я старался звучать как можно убедительнее, надеясь, что хотя бы часть сказанного все-таки дойдет до затуманенных алкоголем мозгов Эда, - и вообще, «Серая Чайка» скоро закрывается.
Как ни странно, мой мычащий собеседник меня понял. Сообщив мне напоследок что-то неразборчивое, но явно нелицеприятное (тоже мне новость!), он поднялся из-за стойки и направился к двери. По большо-ой такой дуге, задевая столы и налетая на стулья. Не дожидаясь возмущенной реакции посетителей, я отправился ловить этого недотепу, чтобы наставить на истинный и прямой путь к выходу. И сумел перехватить его как раз на подходе к угловому столику той самой рыжеволосой незнакомки. Трудно сказать, собирался ли он протаранить ее стол или усесться за него – в любом случае исполнить задуманное я ему не позволил, ненавязчиво, но крепко прихватив за плечо.
- Дверь вон там, Эд, - не доверяя простому указательному жесту, я слегка скорректировал курс движения этого «крейсера» и убедился, что больше никого он на своем маршруте не побеспокоит, после чего обернулся к девушке.
- Прошу прощения за этот маленький инцидент. Надеюсь, коктейль за счет заведения поможет исправить ситуацию. Что желаешь?
Трудно было заставить себя не рассмотреть девушку повнимательнее. Оказалось, что глаза у нее зеленые, бабочка на майке напоминает о смерти крылатой латинской фразой, а на круглом медальоне на шее изображен витиеватый знак, отдаленно напоминающий крест. Любопытная символика.

А ведь забавно, что попытка выдворить из бара пьяного посетителя, привела меня к столику именно той девушки, которую я за секунду до этого решил избегать из соображений некоторой абстрактной безопасности. Судьба? Пьянство Эда едва ли могло сойти за знак свыше, но иногда суеверным быть удобно – ну, или хотя бы приятно. И если уж обстоятельства все равно сложились так, что я проставляю выпивку, можно попытаться потешить собственное любопытство, и узнать, что привело в наш сонный городок такую необычную «птицу». Главное не отвлекаться и не увлекаться. Впрочем…
Кроме всего остального, мне понравился ее взгляд – быстрый, внимательный… оценивающий? Именно этот взгляд заставил меня подумать, что моя припозднившаяся гостья может быть старше, чем кажется по всему ее облику. Весьма и весьма привлекательному облику, приобретавшему какой-то особый шарм из-за этого отнюдь не наивного и не невинного взгляда.
К тому же заказала она темное пиво – еще один тонкий штришок к небезынтересному портрету. Какой-нибудь популярный среди ее предполагаемых сверстников сладковатый коктейль был куда банальнее.
- Темный лагер или портер? Кстати, неплохое темное пиво варит и поставляет сюда один мой приятель, у них семейная пивоварня за городом. Они выходцы из Ирландии, а когда дело касается темного пива это кое-что да значит, правда? - с заговорщицким видом произнес я, с некоторым любопытством ожидая реакции рыжеволосой красотки.
То, что человек заказывает напиток, совершенно не означает, что он в нем хоть как-то разбирается, так что обычно в такие разговоры пускаться себе дороже – клиенты не любят непонятных слов. Но мне действительно хотелось, чтобы незнакомка оказалась более сведущей в этом вопросе, чем большинство, не знаю, зачем или почему. Просто еще один штрих? Да, и не только к ее образу. Мне нравилось представлять себе «Серую Чайку» эдакими заведением с «двойным дном» - с одной стороны обычный прибрежный бар без претензий на какую-либо элитарность, где шумно, танцы, музыка и куча не совсем трезвых клиентов, которым уже почти все равно, что пить и чем закусывать. Эта сторона моей работы допускала и разбавленный алкоголь, и водку вместо рома в коктейле, и другие невинные хитрости бармена. Совершенно недопустимые в отношении других посетителей – как более искушенных в вопросах алкоголя, так и тех, кого я считал «своими» - или кто по той или иной причине нравились мне. У них были все шансы обнаружить, что наше меню совсем не ограничивается парой десятков общеизвестных коктейлей и популярных марок разной степени паршивости. А моя «импортерская» деятельность не только обеспечивала меня необходимыми знаниями и связями, но и бутылкой-другой чего-нибудь эдакого для коллекции, так что, называя «Серую Чайку» особенным баром, я обычно не кривил душой. 
Эта рыжая с кошачьим взглядом мне почему-то нравилась. И мне хотелось, чтобы «Чайка» понравилась ей.

Улыбка, лишь на мгновение промелькнувшая на лице моей зеленоглазой гостьи, была невероятно ей к лицу. Кто-то может сказать, что улыбки красят всех молодых и красивых женщин, но здесь было и что-то большее. В искренности эмоций ли дело или в том, что рыжеволосая девушка не походила на ту, кто легко и без причины дарит улыбки направо и налево, не знаю. А может быть все гораздо проще - одному бармену настолько скучно сегодня вечером, что он готов ловить каждый взгляд таинственной незнакомки, придумывая, между делом, целую историю о том, какая она на самом деле. Только вот весь мой жизненный опыт подсказывал, что иногда реальность куда интереснее самой талантливой фантазии, и поэтому чем больше я размышлял по этому поводу, тем больше мне хотелось познакомиться с припозднившейся посетительницей «Серой Чайки» поближе. Не в том смысле «поближе»… Хотя кого я обманываю, в том тоже. Прежде чем внутренний голос ехидно предложил мне вспомнить про историю с Хеленой, я поспешил мысленно вернуться к заказанному девушкой пиву. 
«Король Гоблинов», «Вичвуд», серьезно? Я улыбнулся и прищурился, и, наверное, вид у меня в этот момент был весьма хитрый и довольный. Буквально минуту назад я не слишком надеялся на подобное, но хотел, чтобы гостья моя сумела поддержать разговор о хорошем алкоголе просто потому, что это подойдет к тому образу, который сложился в моей голове. Теперь она будто прочитала эту мысль – и уже мне следовало оправдывать ее ожидания. По счастью, такая возможность у меня была – и наша маленькая игра продолжилась.
- Темный рубиновый эль, четыре сорта хмеля, 6,6% алкоголя – если мне не изменяет память, самое крепкое пиво из того, что варит «Вичвуд». Интересный выбор. И легенда, в которую хочется верить. Говорят, их эль заряжается энергией Вселенной… Что же до Америки – это печальное обстоятельство не касается нас с вами, у меня свои поставщики. Так что заказ будет исполнен через минуту.
Прежде, чем я успел отправиться выполнять ее заказ, таинственная гостья решила, что ей пора перестать быть настолько уж таинственной, назвала свое имя и предложила мне назвать свое.
- Дюк, - вот так вот просто, без фамилии. В конце концов, она ведь тоже просто «Рейн». Любопытное имя, я невольно задумался о том, настоящее ли, впрочем, не все ли равно, - Приятного вечера, Рейн и добро пожаловать в «Серую Чайку». Я сейчас.
Вернувшись за барную стойку и оглядев оттуда заведение, я заметил, что количество людей в «Чайке» сократилось еще больше. В частности, ушел тот незадачливый танцор с пивом, его нарядная знакомая и ее подруга. Судя по тому, что ушли они без скандала, обошлось у них все благополучно. Тем лучше, как я уже говорил, что сегодня мне не хотелось ни шума, ни интенсивной уборки помещения. Поскольку импровизированный «танцпол» опустел, я решил избавиться от изрядно поднадоевшего своей незамысловатой веселостью мотивчика, наугад переключив радиостанцию. И даже умудрился попасть не на какие-нибудь вездесущие новости, а на незнакомую мне композицию, что-то одновременно мелодичное, глубокое и мрачноватое. Занес было руку переключиться дальше, но передумал. В конце концов, никто пока что не возмутился, а мне неохота слишком долго возиться с музыкальным оформлением – заказ ждет.
Наливая пиво в высокий стакан – а это не быстрый процесс, если хочешь сделать все по правилам – я снова покосился на рыжеволосую гостью. Рейн. Странное имя для странной девушки…Кто ты? Увидим...

Вместе с бокалом я поставил на ее столик еще пару бутылок «Короля гоблинов». Что-то мне подсказывало, что они пригодятся.
- Что-нибудь еще, Рейн?