Сколько уже минуло месяцев с их последней встречи? Казалось, буквально еще вчера, они кружились в танце на ее семнадцатом дне рождении, а уже сегодня, она королева… как же много воды утекло с того времени. Как же все изменилось. Неизменными остались лишь искренние дружеские чувства к этому мужчине, и некая необъяснимая привязанность.
У нее не так много осталось друзей из прошлой жизни, когда Табор находился под гнетом Злой Королевы, и поэтому Белоснежка с особым трепетом ценила такие отношения, прошедшие через самые сложные испытания.
Многие жалели юную принцессу, но никто даже не пытался защитить ее, всех пугала кровавая расправа королевы. Каждый в Таборе знал, насколько жестокой может быть Равенна, женщина, не знающая пощады, опьяненная властью, познавшая тьму и жаждущая захватить весь мир и покорить его себе. Она не любила, когда ей мешали, а если кто-то решался перейти дорогу королеве, о нем потом вспоминали только хорошее…
Не каждому хватит смелости дать отпор этой женщине, но не все в королевстве слыли трусами. Уильям никогда не оставлял свою подругу. Пусть, он был слишком далеко от нее, за несколько сотен километров, в соседнем замке, принадлежащим герцогу Хаменду, но сердце его всегда было рядом с той, кому хранит он верность до сих пор. А еще есть Эрик, нанятый Королевой для поимки беглянки. Мужчина проникся ее проблемами и поклялся самому себе всегда защищать юную принцессу. И, конечно же, Мерлин. Милый добрый Мерлин. Человек с высокими моральными устоями. Храбрый. Честный. Мужественный. Непоколебимый. Он один из немногих, кто не прогнулся под гнетом Злой Королевы, и за это Белоснежка уважала его больше всех.
Их дружба зародилась совершенно внезапно; молодая правительница никогда бы не подумала, что проникнется к нему такими глубокими искренними чувствами. Это не любовь. Нет. Просто она благодарна ему за поддержку именно в те моменты, когда ей было жизненно необходимо опереться на чье-то надежное дружеское плечо.
И сейчас, спустя столько долгих месяцев, ей приятно встретить далекого друга в родном замке и цветущем королевстве. Ей приятно вновь увидеть его сильный глубокий взгляд, слегка задумчивый, но такой родной и близкий. Его улыбку на лице, теплую и приветливую. Услышать чарующий звуки его голоса. Увидеть его, стоящего посреди огромного зала, приветствующего ее так, словно и не было столь долгой разлуки.
Слова Мерлина смутили молодую королеву. Она робко улыбнулась в ответ, чувствуя, как щеки наливаются пунцовой краской.
- О, мой милый друг, вы как всегда умеете смутить даму своими лестными словами, - тепло улыбнулась мужчине, складывая тоненькие ручки по бокам своей пышной юбки, - Благодарю вас за сердечные поздравления. И передайте королю Артуру, что он самый желанный гость в моем королевстве. Я уверена, наш с ним союз принесет пользу для обоих королевств.
Белоснежка приняла из рук Мерлина пергамент и пробежалась по нему торопливым взглядом. Она полностью доверяла своему другу и его королю; они из тех людей, кто добивается мира путем сотрудничества и диалогов, а не дорогой войны и разрушений.
Девушка отдала письмо своим советникам. Что же, по крайней мере, ей будет, чем заняться поздним вечером. Позволить себе забыться на несколько минут, абстрагироваться от внешних проблем, погрузившись в написание положительного ответа для короля Артура, со всевозможными благодарностями и сердечными пожеланиями. А потом вновь возвращаться в тот мир, где творится что-то непонятное и ужасное.
Даже Мерлин почувствовал, что в королевстве происходит что-то неладное. Еще бы. Люди в панике, они опасливо озираются по сторонам, пряча от посторонних глаз своих оставшихся детей. Никто не выходит на улицы без лишней надобности. Мужчины заколачивают окна и двери, лишь бы темная неведомая сила не смогла добраться  до их драгоценных чад.
В городе тихо, за городской чертой еще тише. Табор погряз в пучине страха и паники.
Отряды солдат и добровольцев уже с ног сбились, но так и не смогли напасть на след того, кто покушается на детей каждую ночь.
Белоснежка старалась вести себя спокойно. Она улыбалась, хотя на душе кошки скребли. Ей хотелось броситься ему на шее и со слезами на глазах поведать об этой жуткой истории. Но разве могла королева дать слабину, да еще и в присутствии своих верноподданных?
Если по королевству пройдется слух о том, что даже сама молодая правительница заливается горькими слезами на плече у незнакомца, совершенно не зная, как ей поступить и каким образом можно помочь местным жителям, люди станут покидать свои дома. Они уйдут. Уйдут туда, где правитель сможет обеспечить их защитой. Этого Белоснежка не могла себе позволить.
- Вы, должно быть, устали с дороги, мой дорогой друг, - тепло улыбнулась мужчине, укладывая хрупкую маленькую ладошку на его плечо, - Позвольте, я провожу вас в ваши покои, там мы сможем обо всем поговорить.
Девушка указала рукой на лестницу, ведущую к гостевым спальням, всем своим видом показывая слугам, что и сама в состоянии сопроводить своего гостя наверх.
Им необходимо было остаться наедине, но с некоторыми чересчур ответственными личностями, такое простое и понятно желание становится практически невыполнимым. Особенно в те дни, когда свою вахту несет Мерван. Этот юноша слишком подозрительный ко всему окружению. Он ни на шаг не отходит от своей королевы, и не позволяет никому приближаться к ней ближе, чем это положено по этикету.
Но сейчас Мервана не было рядом, и пока до него дойдет слух о том, что его госпожа уединилась в гостевой спальне с незнакомым мужчиной, пройдет очень много времени. Белоснежка надеялась закончить разговор к тому моменту, когда двери, ведущие в спальню, распахнуться с ужасным грохотом и в покои влетит верный неуправляемый рыцарь.
Эти мысли заставили девушку улыбнуться. Такая забота о ее персоне немного пугало, но Мервана не переубедить, он привык полностью отдаваться своему долгу.
Белоснежка открыла двойные двери, входя в светлую просторную спальню, обставленную со вкусом и комфортом. Большой кроватью с балдахином, мягкими пуфами, коврами, камином, полками с книгами и письменным столом. Окна выходили на красивейший королевский сад. Здесь было очень тихо, комната находилась вдали от шума и суетливой жизни остальных обитателей замка.
- Это ваши покои. Надеюсь, вам тут нравится, - огляделась по сторонам, - Ваш багаж принесут немножечко попозже, а пока нас оставили наедине, мы можем поговорить с вами, - Белоснежка плотно прикрыла двери за Мерлином, приглашая его пройти и чувствовать себя, как дома. Сама же молодая королева расположилась на мягком стуле, сложив свои ручки на коленочки. Она взглянула грустным взглядом на мужчину, еле сдерживая поступающие к горлу слезы.
- Вы правы, дорогой Мерлин, в моем королевстве не все хорошо, как кажется на первый взгляд, - тяжело вздохнула, опустив взгляд на тонкие пальчики, теребящие тоненькую материю ее летнего платья, - В последнее время у нас очень часто стали пропадать дети. Какая-то неведомая сила уносит их посреди ночи, вытаскивая прямо из колыбелек и детских кроваток, - еще один тяжелый вздох, сдерживаться становится все труднее и труднее, - Никто не может понять, что происходит и кто покушается на наших детей. Поисковые отряды не приносят хороших вестей, но сегодня королевский охранник сказал, что видел, как черная тень метнулась в сторону Черного Леса… это единственная зацепка, которая у нас появилась за последнее время.
Ей не хотелось, чтобы их долгожданная встреча проходила в такой обстановке и при таком разговоре. Мерлин, был последним человеком, на чьи плечи она позволила бы взвалить свои проблемы. Но он первый поинтересовался ее делами, прозрачно намекая о том, что врать все же не стоит, тут и так все понятно; нужно просто ввести его в курс дела.
- Вот такие дела творятся в нашем государстве, милый Мерлин.