Почему? Он задавался в своей жизни сотней разных вопросов, искал на них ответы и, черт возьми, находил - он же Искатель, в конце концов, но вот именно этот, терзающий разум уже больше суток, остается не отвеченным. Он просто не в состоянии понять, как так могло получиться, что слова какой-то ведьмы так сильно перепугали Кэлен, что она решила покинуть его. После того, через что им пришлось пройти вместе. После того, как он поцеловал ее, как раскрыл свои чувства полностью и бесповоротно, она просто сбежала. Так не похоже на нее, привыкшую встречать проблемы в лоб, бороться с ними, побеждать. Его Кэлен была смелой и сильной, непоколебимой Исповедницей, способной противостоять всем темным силам Д'Хары во главе с Даркеном Ралом, но никак уж не той, что бежит прочь одного поцелуя. Уж если Ричард ей не мил, то пусть так и сказала бы. Но... нет, он ведь чувствовал это - ее отклик, ее любовь, ее чувства, заточенные в пронзительном взгляде ее глаз, в тонких пальцах, сжавших его рубаху той ночью. Любовь, не любовь, но что-то она испытывает к нему. И он не думал, что она будет лгать самой себе. Исповедница, которая служит для того, чтобы уличать во лжи, выводя на чистую воду... Как иронично. Почему же она оставила его?
Наверное, учитывая сложившуюся ситуацию, можно было подумать о чем-то другом, кроме как причинах побега любимой женщины. Но, провисев на цепях достаточное количество времени, истерзанный донельзя эйджилом, перебравший в голове сотню невозможных планов побега, Ричард вымотался. Все, что ему оставалось - сопротивляться так долго, как только возможно. Ждать... чего-то. Денна сказала, что убила волшебника, обратив его магию против него же. Зеддикус... старик Зед, который заставил его поверить в собственные силы, может ли быть, что его больше нет? Кого тогда ждать на помощь? Они оба оставили его, бросили подыхать здесь. Но он не ощущал злобы. Волшебник и Исповедница учили его, что это не то чувство, что заставляет двигаться вперед. Двигаться хоть куда-нибудь. Они ведь не виноваты. Ни Кэлен, ни Зед... Просто все сложилось так, как сложилось. Он оказался достаточно глуп и самонадеян, чтобы попасться в руки морт-сид, чтобы стать рабом, которого все сильнее приручают с каждым днем. И лишь мысли о Кэлен помогают ему держаться за собственное "Я", не позволяя Дэнне пробиться достаточно глубоко в подсознание, захватить его и заставить подчиняться.
Раз за разом он уплывает в небытие, чтобы абстрагироваться от боли, чтобы думать о чем-то (ком-то) приятном ему. Помогало, до поры... Но пытки становились все жестче, терпеть боль было невыносимо. Он сам себя ненавидел за собственную слабость. За то, что поддается своей Госпоже ради того, чтобы не терпеть очередную порцию прикосновений ужасного жезла. Время смазалось для Ричарда. Ему казалось, что в этой башне он провел уже почти половину жизни. Он чувствовал себя стариком, не способным не то что меч поднять, но просто двинуться с места. Каждая клеточка тела болела от боли, новой ли, старой - не важно. Тело помнило боль, тело боялось боли. Но все же - оно привыкало. Только знать об этом Дэнне совершенно не обязательно. Искатель боролся, просто так незаметно, что со стороны казался сломленным и поддавшимся.
Еще немного времени, немного уроков и он бы оказался во власти своей госпожи. Он уже терял всякую способность мыслить разумно, когда Дэнна была рядом. Все естество затапливала лишь одно единственное желание - угодить своей Госпоже, сделать все, что только она захочет. В редкие моменты одиночества, он возвращался разумом и духом, анализировал все, что узнал, но затем вновь становился тупым бараном на привязи, стоило ей заглянуть своими пронзительными голубыми глазами прямо ему в душу. Раб... Он никогда не хотел им быть. И стал. Какая ирония. Опять.
Но сегодня был особенный день. Щека все еще горела от удара Дэнны, когда в дверях комнаты показалась морт-сид, облаченная в традиционный алый костюм из кожи, призывая старшую ко вниманию. И плевать ему было на боль, потому что прозвучало имя Исповедницы. Она пришла. Кэлен все же пришла за ним. Он должен... а что он должен? Дэнна сковала его руки кандалами, цепь которых крепко держала в руке, и вела его по коридору, как верного пса, готового вылизывать ботинки хозяйки ради ее внимания. Он подчиняется своей Госпоже, он не даст ничему случиться с ней. Исповедница зря пришла сюда, зря остановила его обучение.
Искатель вваливается в комнату следом за морт-сид, волочет ноги по полу, сгибаясь, как будто на спине его лежит несколько тюков. Он бы раболепно припал к ногам хозяйки, если бы мог, если бы она того пожелала, но довольствуется тем, что стоит рядом, не смея поднять глаз, отвести взора от светловолосой Дэнны. Он ее собственность. И этот никак уже не изменить...
Никак ли? Потому что лишь голос заставляет его скосить глаза, узрев женщину в белом платье. Исповедница. Опасная в своем величии, грозная, строгая, как если бы была правительницей всех Срединных земель. Кэлен... Он даже имя вспоминает с трудом, но оно затрагивает что-то внутри. Дух бойца, который еще не забит до конца болью, приносимой эйджилом. Он должен бороться, но не может... Не может ослушаться, не может пойти против. А она что-то говорит, требует от Дэнны, получая в ответ усмешку. Зачем она пришла? Спасти Ричарда Сайфера? Его уже почти нет. Лишь трепыхается где-то внутри остаток великого Искателя.

Наверное, он должен был вести себя иначе. Должен вспомнить, кем является, бороться, сопротивляться до победного конца, ведь это то, чему учил его Зед, что он постоянно видел вокруг себя, выбирая из темноты мира именно светлые прогалы, в которых были герои, а не трусы, прячущиеся за женские юбки. Пусть Дэнна не носит платьев, но сейчас он именно что спрятался за нее. За память о боли, которая всегда приходила вместе с госпожой, за страх, что он снова ее ощутит. Ричард не желал делать что-то не так, чтобы не разозлить Хозяйку. Он раболепно склонил голову, но все же голос Исповедницы прокрадывался через любые заслоны, что-то ломая в нем. Вспыхивали в мыслях и гасли дни мучений, увещевания морт-сид, ее наставления, рассказы... Переоценить, пересмотреть, подумать иначе. Он пытался заставить себя идти на свет, который всегда привносила Кэлен, который он любил, но никак не мог. Лишь мелко переступил ногами, когда Дэнна дернула цепь, приказывая следовать за собой. Ее голос в голове был отчетливым: сильным, властным, обещающим Исповеднице все кары небесные, если та не отступи. Но Ричард знает Кэлен - она не сдастся. Она сильная... А он оказался настолько слабым, что не сумел сохранить свою собственную личность.
И она борется. Когда он опустил руки, она борется за них обоих. Ричард вскидывает голову, чувствуя как отзывается болью шея, но глаз не отрывает от этого зрелища. Дэнна жестока в своей красоте, но эта женщина в длинном белом платье... Она кажется ангелом возмездия, спустившимся с небес, чтобы забрать его, чтобы освободить. Он должен что-то сделать. Вспомнить ее... И он старается, цепляется за ее образ. Если бы кто-то знал, как это трудно. Превозмогать страх боли. Столько раз он сражался, ведомый азартом битвы, забывающий о том, что каждое сражение может стать последним. Что же такое с ним сделала морт-сид? Почему он настолько опустился, что не способен сейчас помочь Кэлен?
Кэлен... Его светлая добрая Кэлен. Он не любит, когда ей приходится сражаться. Не для того она создана, не такой должна быть ее жизнь. Он должен был оберегать ее, защищать. Это его работа, а не наоборот. Она возложила на себя тяжелые обязанности, и он ничем не облегчает ее жизнь. Солдат слишком много для нее одной. В сердце Искателя зарождается тревога, страх за самого близкого человека. Вот оно - средство, которое поможет ему выбраться из-под чар Дэнны и ее эйджила. Он любит эту темноволосую женщину: ее добрые глаза, открытую улыбку, ее серьезность, дурачливость. Каждую черту характера в ней, каждую черточку лица, каждый изгиб ее тела. Он любит все это. А любовь - великая сила, способная побеждать любое зло, превзойти его. Даже обучение морт-сид.
В какой-то момент Ричарду кажется, что он очнулся от долгой спячки. Комната обретает стабильные очертания, сражение рядом - звук, а Дэнна - фокус. Морт-сид наблюдает за тем, как д'харианцы сражаются с Исповедницей. В какой-то момент Кэлен поворачивается в их сторону и одним быстрым движением бросает кинжал в Дэнну. И Ричард не может справиться с собой, даже не смотря на то, что мгновение назад ощутил себя прежним. Он резко толкает морт-сид в сторону, уберегая от смертоносного броска, спасая от неминуемой гибели. Теперь пощады Кэлен не будет. Дэнна не потерпит такой своей неудачи. И Ричарду становится страшно. Он обязан что-то придумать, как-то уберечь ее.
Он не может придумать ничего лучше кроме как отвлечь внимание на себя. И причинить вред Кэлен. За прошедшие дни Ричард понял психологию Дэнны, понял обычаи морт-сид, а теперь осознал, что Дэнна не упустит возможности наказать его, проверить, провести последнее испытание, называйте как хотите. Ступив вперед излишне уверенным шагом, Ричард обхватывает ладонями рукоять эйджила, закрепленного на поясе его Госпожи. Острая боль пронзает все тело, сковывая его, намереваясь опрокинуть на колени, подчинить себе. Но он держится. Уже не так больно, как в первые разы, но все еще на грани возможного. Идти трудно, но его никто не останавливает, никто не держит. Обе женщины замирают удивленно замирают, наблюдая за Искателем, который с трудом удерживает такое жестокое к его обладателю оружие.
Шаг... Прости его, Кэлен. Шаг... Просто нет другого выхода... Он настигает ее, вскидывая руку и прижимая эйджил к ее телу, пронзая Исповедницу чистой болью, которую она не выдерживает. Ричард закусывает губу, глядя как любимая падает на пол, лишаясь сознания. А Дэнна уже рядом, вытягивает эйджил из его скрюченных от боли пальцев, улыбается так, будто ее любимый щенок только что откусил руку мальчишке, который его прикармливал. По сути Ричард это и сделал. Только морт-сид невдомек, что мотивы Искателя были другими. И он знает, что не прогадал.

Кэлен поднимают с пола несколько стражников, вынося ее безвольное тело прочь из комнаты. Ричард снова раболепно смотрит в глаза своей Хозяйке, но теперь внутри него есть понимание происходящего, воспоминания о прошлом, которых морт-сид пыталась его лишить. Она отпускает его - недалеко правда. Всего-лишь к темницам, где томился раньше он, а теперь заточили Исповедницу. Может быть Дэнна разгадала его план? Или желает проверить Искателя на стойкость... Странно это. А может просто настолько сильно сама погрязла в своем рабе, что не видит угрозы. Этот расклад нравился Ричарду больше всего.
И сейчас, лежа на холодном мокром полу, он пальцами скребется в деревянную маленькую дверцу внизу тюремной двери.
- Кэлен, - зовет он ее, - Кэлен, - боится, что не ответит, что причинил ей слишком сильную боль, что она считает его предателем, - Кэлен, как ты? Прости меня, боги, прости меня... - с легким скрипом петель, окошко открывается, а Ричард тянет ладони к любимой, чтобы коснуться испачканных щек, стереть потеки грязи, сжать ее ладошки, - Прости меня. Дэнна бы убила тебя, а стражи было слишком много. Я должен был что-то сделать. Прости, что не защитил... Рядом с ней я как в дурмане. Не могу ни о чем думать.

Жива. Она жива. А ведь несколько страшных мгновений Ричард боялся, что удар эйджила был серьезнее, чем он рассчитывал, что он держал его слишком долго в прямом касании с Исповедницей. У него самого в голове грань боли давно сместилась, ему самому это грозное оружие стало куда терпимее, чем было в первые разы. И он не мог здраво оценить, какой вред нанес Кэлен. Но вот она – здесь, держит его ладонь в своих, отвечает таким тонким, чуть ли не девчачьим голоском, которого он никогда за ней не замечал. Боится – он видит затаенный страх в ее глазах. Сколько бы она не пыталась скрыть, но Искатель знает куда смотреть и что именно видеть. Она не скроет от него своих эмоций. Умудрялась скрыть правду о таинстве своих способностей, но помыслы еще никогда. Ей страшно, потому что они оба попались, потому что никто больше не придет, чтобы попытаться спасти, а у самих нет ни шанса на то, чтобы выбраться их башни морд-сит живыми. Дэнна не даст им уйти. Не отпустит Искателя, из которого уже почти сделала своего раба. Он справился, на короткие минуты получил передышку от тумана, засевшего в разуме, мешающего оценить кто друг, а кто враг. И Ричард не знал, как убрать это ядовитое воздействие полностью. Его это пугало, как никогда. И он знал, что этот страх видит Кэлен и в его глазах. Они стали так близки друг другу. Так сильно… это и помогло ему отвлечься, чтобы не дать им убить девушку. Вот только не слишком-то хороший способ он придумал, но иного выхода нет. Он выиграл время, но теперь пути назад не будет. Он ни на что не способен. Ни защитить ее, ни спасти. А она ведь пытается найти решение. Она всегда пытается, не позволяет себе сдаваться даже когда уже совсем туго. Его Кэлен – несгибаемая, пришедшая на смерть только ради его жизни. Лучше бы она не возвращалась. Сейчас он отчетливо понимает, что не готов пожертвовать ею. Не может допустить того, чтобы Дэна возложила ее жизнь на алтарь его обучения. А ведь именно это она и попробует сделать.
- Кэлен, ты не должна просить прощения. Ты хотела как лучше, теперь я это знаю, - да, знает. Морд-сит поведала ему правду об Исповедницах, о силе их любви, их прикосновений. И теперь Ричард больше не злился на ее уход. Он понимал насколько трудно ей было сделать этот выбор. Если ее чувства настолько сильны, насколько он думает, то… она должна быть жутко напугана тем, что может стереть его личность своей любовью, выпустить все свое могущество из-под контроля. Но может это и есть их выход? Та самая призрачная возможность, которую никто не предугадал?
- Я пытался, ничего не получается. Я знаю, что за непослушанием следует боль. Я боюсь ее. Кэлен, я так слаб, я не истинный Искатель, раз не могу противостоять даже одной женщине, - поджимает губы, когда ее ладонь касается кожи. Он бы хотел ее поцеловать. Еще хотя бы один раз, как тогда в лесу. Он не должен был ее отпускать. Нет, должен. И должен сейчас ее спасти, хотя бы попытаться.
- Есть один выход, Кэлен, - она ужаснется, он точно знает, что она не приемлет подобного. Именно поэтому ушла, потому что боялась за него, - Ты должна исповедать меня.
Сказал. И увидел ужас в ее глазах. Да, тогда она сотрет его личность, которую полностью затмит жажда подчинять своей госпоже Исповеднице. Но ведь это не страшно. Он будет рядом с ней, как того и желает, будет любить и оберегать ее.
- Иного выхода нет. Лучше быть в твоей власти, чем подчиняться Дэнне, - он ухватился за ее тонкие пальчики, как за спасительную соломинку. Она ведь должна понимать, что иного выхода нет. Искатель в руках морд-сит – все равно, что быть слугой у Даркена Рала. Он будет чинить зло, будет убивать, будет раболепствовать. Разве она допустит это?
- Я смогу подобраться к ней, нанести удар и мы сбежим. Только так можно разрушить ее магию. У меня самого не хватает сил. Или…
Есть второй вариант. Тот, который понравится ей еще меньше, чем подчинить себе Ричарда Сайфера. Магия пропадет только в одном случае – пропадет вместе с тем, на кого воздействовали. Ведь это он держит ее в этой темнице. Без него она не уйдет отсюда. Значит его не должно быть. Нет человека – нет проблемы.
- Ты должна убить меня. И уйти, сбежать отсюда. В одиночку ты сможешь прокрасться мимо охраны, горожане не дадут тебя в обиду. Ты их Мать-исповедница. Они не отдадут  тебя морд-сит. Кэлен, я прошу тебя прекратить это тем или иным способом. Потому что я больше не чувствую себя собой.
Дэнна захватывает не его душу, но тело и разум. Чем дольше это будет продолжаться, тем пагубнее будет влияние. Тем ужаснее станет Ричард Сайфер. Так нельзя. Он готов принести себя в жертву ради Срединных земель. Ради своей Кэлен.