Самое страшное в судьбе подростка в нашем мире может быть только одно – услышать свое имя на Жатве. Какое-то время назад, я сам не поверил своим ушам и с подкошенными ногами шел вперед, понимая, что впереди меня ждет только смерть. Смерть всегда была рядом и шла за нами, трибутами, по пятам, иногда даже наступая на пятки, словно подгоняя и заставляя прибавить шаг. Изворотливость, хитрость, обаяние. Здесь всё могло помочь, необходимо было просто выкладываться на все 100, а то и больше процентов. Любой, абсолютно любой трибут, из даже богом забытым 12 Дистрикта мог завоевать всеобщую любовь и пару бонусов. Нужно было просто уметь нравится людям и умело обращаться с теми талантами, которыми наградила нас Матушка Природа.
Все мы, победители Голодных Игр, были просто-напросто живыми мертвецами, которые погибли вместе с остальными ребятами там, на Арене. Сколько сломленных детских судеб, сколько смертей. И ты переживаешь все это сам, а порой совсем не можешь выдержать и эмоции так и бьют через край. И вот сидишь ты, забившись в угол, переживая окончание прожитого дня Игр, молясь своим богам с просьбой еще хотя бы об одном дне жизни. Или же о легкой смерти, например, во сне. А еще надеешься не увидеть своего напарника в числе убитых. Или, все-таки надеешься, потому как понимаешь, что в итоге исход страшен – остаться должен только один. А убивать своего друга…Это может быть выше всяких сил.
Однако судьба была ко мне благосклонна и каким-то чудом удача была на моей стороне. Надо отдать должное моим матери и отцу, а также их прекрасным генам, благодаря которым я получил больше подарков от природы, чем любой другой человек. Это был мой козырь и счастливый билет к победе во время Голодных Игр.
Спонсоры были рады видеть меня и мои победы, поэтому ежедневно на мою голову буквально сыпались всевозможные подарки и полезные вещички. И именно благодаря одному из таких подарков я и смог победить. Трезубец, который буквально и стал моим спасением. Пускай тот ход был немного неожиданным с моей стороны. Но я показал всему Панему, на что способны выходцы из 4 Дистрикта.
Кто-то может назвать меня нечестным игроком, потому как я соорудил нехитрую ловушку. Однако, на войне, как известно, все средства хороши. А я хотел выжить, и, раз мне представился такой шанс – почему бы и не воспользоваться им? В конце концов, Мэгз держала за меня кулачки, и я просто не мог ее подвести. Я стал малолетним победителем и получил неплохое предложение от президента Сноу. «Торгуя» своим телом я обеспечивал родных и себя самого. Причем, самого себя я обогащал не только побрякушками и деньгами, но и знаниями. Конечно, мне не особо нравилось такое положение дел, однако, однажды победив на Голодных Играх, тебе придется быть в центре внимания всегда и демонстрировать людям то, что у тебя получается лучше всего. А, благодаря моей внешности, я мог успешно красоваться и купаться в лучах славы.
Сначала было не по себе, даже немного противно, что ли. Но, со временем я смог привыкнуть. Да и потом кому может не нравится внимание? Я стал ментором и передавал знания участникам, надеясь, что им повезет так же, как и мне. Конечно, не всегда мои надежды оправдывались. Но вот однажды, я повстречал самого настоящего ангела. А потом Игры решили её отнять у меня.
Энни, впрочем, была как и остальные девочки, попавшие на Игры, безумно напугана. В ее глазах читался страх и отчаяние. Но она не опускала руки, быть может, только с моей подачи, а может быть и потому, что глубоко внутри имела тот пресловутый стержень победителя. Я верил в нее, надеялся, что ей повезет как и мне. А еще, что-то кольнуло мое сердце, когда я увидел ее впервые. Это незнакомое ранее чувство распространялось так быстро, что я не успел и глазом моргнуть, как почувствовал, что нежность и беспокойство, которые исходили от меня совсем не воспитательские чувства. А самая настоящая влюбленность. Я не хотел делать поспешных выводов, кричать о любви и прочих глупостей. Хотя, этот ход мог быть очень даже выигрышным . Спонсоры и жители Панема любили такие вещи, и были готовы отдать последнее, только лишь бы видеть романтические настроения и переживания двоих.
Но я не хотел выставлять все эти чувства напоказ, ведь так они теряли бы свой вес. Думаю, Энни меня понимала, принимая мои завуалированные ухаживания. И вот, когда обучение подошло к концу и я, затаив дыхание, начал свое наблюдение за подопечной… все пошло совсем не так, как ожидали собравшиеся зрители. Моя девочка никого не убила и, кажется, совсем не пострадала. Облегченно вздохнув, я хотел было броситься к ней, проведать как ее самочувствие после такого происшествия. Ей нужен был кто-то рядом, кто-то близкий, тот, кто понимал произошедшее как никто другой. Все-таки удача была на стороне моего ангела, но она видела и ощущала смерть.
К подопечной меня пустили не сразу, сначала меня ожидал небольшой разговор с президентом, который, кажется, владел или телепатией, или же, просто был весьма наблюдательным. Ему не нравился тот факт, что у меня появилась девушка, ибо это противоречило нашей договоренности. Однако, он, кажется, не хотел терять меня из виду и настоятельно порекомендовал мне относиться более серьезно к работе, ведь если он только пожелает, я не только останусь гол, как сокол, но и потеряю всех дорогих и любимых людей, начиная от Мэгз и Кресты.
Последнее сделало удар куда сильнее, чем просто отказ от всевозможных благ. Деньги, знания - это было не таким важным фактором в моей жизни. А вот люди, которые были моей семьей… Я не знал, как мне и поступить в этой ситуации. Ослушаться президента? Нет, это точно не вариант.
Я ускорил шаг, преодолевая очередной длинный коридор здания Капитолия, но дойти до нужной комнаты мне так и не удалось. На моем пути встали верные псы Сноу, которые были наготове, чтобы пустить в ход своё оружие. Смех, да и только. Вот как теперь обращаются с победителями? И когда же я, наконец-таки, смогу увидеть Энни?
- Не сегодня, - будто бы прочитав мои мысли, сказал невесть откуда взявшийся распорядитель Игр.
- И когда же? – чуть повысив тон, поинтересовался я, сжимая руки в кулаки.
- Не сегодня, - он развел руки в стороны. – А сейчас, мистер Одэйр, пройдите в свою комнату, иначе мне придется использовать силу.
Ситуация могла выйти из-под контроля, однако, я понимал, что такими темпами точно никогда не смогу увидеть Кресту или, чего хуже, нанести ей какой-либо вред из-за неповиновения. Поговаривали, что Сноу и его приближенные по части наказаний были весьма и весьма изобретательны и жестоки.
Мне пришлось покинуть помещение, гадая, когда же мы сможем увидеться с Энни вновь. Я чувствовал, что ей тяжело, но ничего не мог с этим поделать. Оставалось только ждать и надеяться, что в скором времени всё изменится, и я смогу сжать ее ладонь в своей руке и заключить в крепкие объятия. Сейчас же президент требовал от меня преступить к привычной работе с поклонниками. Интересно, а были ли они на самом деле у меня, или это был очередной хитроумных ход? Столько вопросов, ни одного ответа и надежда на лучшее. Впрочем, все было как всегда.
***
Я вновь был в костюме и хорошо причесан, в общем, стилисты постарались на славу. Хотя, если верить их же словам, меня хоть в картофельный мешок наряди и измажь сажей – из-за всеобщей любви и белоснежной улыбки я начну новую моду в стенах Капитолия. И смех, и грех.
Как ментор победительницы 70 Игр, я должен был находиться рядом с Энни в эти минуты. И это была одна из лучших новостей за всё это время. Я хотел увидеть ее раньше и, наплевав на все на свете, торопился найти девушку. Я много думал, фантазируя, какой она может быть, в какое платье ее нарядили, но в одном был точно уверен: она прекрасна.
Но когда я увидел теряющую сознание любимую в глубинах коридора, сердце сжалось настолько, что я возненавидел себя, эти чертовые игры, да весь Панем целиком и полностью. В два прыжка я оказался рядом с ней, и, прижав к себе, начал гладить ее по волосам.
- Энни, Энни…- только и мог говорить я. – Я рядом, всё в порядке. Ты большая молодец.
Заключив ее лицо в ладони, я принялся целовать ее щеки, лоб, подбородок и губы. Я был рад, что она наконец-то здесь, со мной, но какой ценой и в каком состоянии.
Меня не было рядом в тот момент, когда ей это было нужно. Да, я выполнил приказ властей, но я сделал только хуже. И, кажется, я вряд ли смогу когда-нибудь искупить свою вину.
И как же мне ей объяснить, почему меня не было в те страшные минуты? И всё это время? Вряд ли она поверит в то, что мне просто не позволили этого сделать. Хотя, если быть предельно честным, почему я не нарушил правила? Не пошел на риск? Тогда бы всё было совершенно иначе, и один из самых дорогих мне людей не был сейчас на полу, потому как нервы окончательно сдали.
- Прости, что меня не было тогда, когда был так нужен, на то были причины, - осторожно начал я. – Вставай, нам нужно идти, нельзя заставлять всех ждать победителя.
Я помог ей подняться и согнул руку в локте, как бы приглашая взяться за него. Какая же она была сейчас красивая, хоть и утомленная. И как же хорошо, что наконец-то мы оказались с ней рядом.
