Щурясь от солнечного света, Джим вышел на палубу, клацая зубами в завершение зевка. Будь ты проклята, ночная вахта.
-Эй, юнга! Пошевеливайся давай! - окликнул его грубый голос боцмана.
-Иду-иду, - буркнул парень, проходя мимо и как бы между делом забирая у этого морского черта швабру и подхватывая стоящее рядом ведро.
-И не смей больше опаздывать, не то пойдешь на корм акулам.
-Есть, сэр... - нарочито лениво протянул Хокинс, помахивая в воздухе шваброй и ожидая, что через мгновение ему прилетит подзатыльник, но нет, пират решил, что возня с зелеными юнцами не является его заботой, и, помянув морского дьявола, занялся своими делами.
"Пойдешь на корм акулам"... Тоже мне.
Вздохнув, Джим принялся драить палубу, думая о чем-то своем, чтобы это скучное времяпрепровождение было не таким угнетающим.
Как вышло так, что он стал пиратом? Очень просто - он был еще не готов попрощаться с жизнью, вот и перешел на их сторону, втайне надеясь, что сбежит в первом же порту, но корабль под Веселым Роджером находился в плавании уже довольно давно, а заветной полоски земли на горизонте так и не было.

Все шептались про сокровища и русалку, русалку и сокровища, словно одно без другого не могло существовать. Впрочем, была такая легенда, что слезы русалки могут отвести к спрятанному кладу, только вот где же для начала взять эту самую русалку? Они ведь и очарованных моряков топить горазды. Вряд ли кто-то из команды пожертвует своей шкурой на благо других.
А кого-то просто не жалко.
Зло фыркнув, Хокинс отбросил со лба челку и, решив немного похалтурить, пока никто не смотрит в его сторону, уставился вперед, прямо по курсу.
-Земля! - раздалось с марса. Если судить по интонации, то впередсмотрящий особо и не верил своим глазам, но его слова были с воодушевлением подхвачены пиратами - на горизонте и впрямь показался остров. Завороженно уставившись на становящиеся все более четкими очертания острова, Джим, кажется, забыл обо всем на свете, пока кто-то грубо не толкнул его плечом.
-Ну, что встал на дороге? Не мешайся.
Отодвинувшись к фальшборту, парень покосился на поднявшийся на палубе кипиш и вновь тяжело вздохнул. Интересно, возьмут ли его с собой на разведку?

Остров неумолимо приближался. Еще немного, и в прибрежной бухте пираты бросят якорь и отправятся на поиски манящего клада. Еще совсем немного.

Шлюпка с шелестом врезалась в береговой песок и через пару мгновений была сноровисто вытащена на берег моряками. Какое же это счастье - снова ощутить под ногами землю, а не подвергаемую вечной качке скрипучую палубу. Джим приставил ладонь козырьком ко лбу, пытаясь разглядеть хоть что-то в этом залитом солнцем пространстве.
-Осмотримся, затем вернемся с докладом, - старший из пиратов, прищурившись, тоже оглядывал песчаный берег и начинающийся уже на склоне холма мрачноватый и неприветливый лес, - И под ноги смотрите, если кто-то попадется в охотничью ловушку возможно обитающих здесь туземцев, сам виноват, в общем.
Джим нахмурился, тут же в красках представляя себе возможных обитателей этого острова и те меры, к которым они могут прибегнуть, защищая свои дома от чужаков. Стало малость не по себе, и ведь у него при себе только перочинный нож, который особо то не противопоставишь чему-то более серьезному.
-Хокинс, держи, - Джим ловко поймал брошенную ему абордажную саблю, с подозрением покосившись на пирата, - Только без фокусов.
-Понял, - буркнул парень, перекидывая перевязь через плечо и застегивая пряжку на поясе.
Нет, его вправду до сих пор считают идиотом? Только очень недальновидный джентльмен попытается прирезать восьмерых более опытных в этом деле мужиков и как ни в чем ни бывало вернуться на корабль, чтобы, после выяснения обстоятельств пропажи пиратов, быть повешенным на рее капитаном собственноручно. Ему это надо? Совсем нет. Для выполнения поставленной цели была слишком важна собственная сохранность.

Через некоторое время девять пиратов уже поднялись на холм и углубились в лес, а спрятавшуюся в кустах Ариэль так никто и не приметил. Даже шедший последним Джим.
-Похоже, тут никто не живет, кроме этих крикливых попугаев, забери их дьявол, - Джейк Косой уныло поглядел на верхушки пальм единственным глазом и сплюнул в траву, в которой тут же кто-то мелькнул полосатым хвостом, спасаясь от обнаглевших двуногих.
-Нам же лучше, - хмыкнул главный в этой разведгруппе, мистер Блэк, прозванный за глаза Чертом, - Не нужно будет ни с кем объясняться ни словом, ни оружием. Капитан приказал особо тщательно осмотреть северную часть острова, так что не зевайте.
-Мы ведь не успеем обойти весь остров до заката? - осторожно спросил Джим, гадая, найдут ли пираты в его вопросе намек на "фокусы", которого нет, или не найдут. Косой, видимо, нашел, раз так на него зыркнул.
-Останемся на ночь в таком случае, - снисходительно ответил Блэк.
-А что с русалкой? - подал голос едва ли не вечно молчащий Роберт, худой как тростинка, высоченный и обладающий скверным характером. Последним, конечно, могла похвастаться практически вся шайка.
-Ну не острове же ее искать, дурень! - шикнул на него Косой. Ох, как он был не прав.

Время шло, шли и пираты, внимательно осматриваясь по сторонам, чтобы не дай море не нарваться на какую-нибудь зверюгу или вооруженное до зубов местное население, но пока что им чертовски везло. Джейк всю дорогу травил байки про русалок, и одна история была краше другой - то они утянули на морское дно всех его братьев в количестве пяти человек, то чуть не утопили и самого пирата, но тот откупился спертой накануне на абордаже серебряной вилкой, уверяя, что ей следует расчесывать прекрасные русалочьи волосы, и он только рад был сделать дамам такой подарок, ну те его и отпустили, то... К третьей истории Джим уже его не слушал, больше с интересом нежели с опаской оглядывая окрестности. После нескольких часов пути на остров стремительно начали опускаться сумерки, превращая относительно дружелюбный ярко-зеленый лес в мрачную чащу, в глубине которой то там, то здесь раздавались зловещие шорохи. Невольно задумаешься о чудовищах, даже если ты взрослый мужик под два метра ростом.

-Остановимся здесь, - сказал Блэк, когда группа достигла неплохой на вид поляны, подходящей для ночлега, - Роб и Джейк, с вас костер, остальные ищут что-то годное для лежаков, а некто Джим Хокинс идет за водой.
-Но... - возмутился было Джим, ловя брошенный в его сторону котелок.
-Никаких "но". Не маленький уже, да и никто тебя там не съест. Или темноты боишься, отважный юнга? - пират приподнял левую бровь, усмехаясь.
-Нет! - фыркнул парень и, развернувшись на каблуках, размашистым шагом быстро удалился в лес под раскатистый хохот пиратов.
Ненавижу-ненавижу-ненавижу!!
Пыхтя от злости, Хокинс пробирался сквозь заросли папоротника и какой-то колючий кустарник в сторону замеченного по пути сюда ручья, хотя неплохо было бы найти озеро, надежнее как-то что ли.

Неизвестно, как долго бы еще шел подгоняемый взбудораженными эмоциями Джим, но спустя десяток минут он все-таки набрел на желанное озеро. Спустившись вниз, парень присел на одно колено и опустил руку к зеркальной поверхности озера, зачерпывая воду. Вроде ничего... Ну, если он не помрет через полчаса, то точно ничего. Наполнив котелок, Хокинс уже собрался было возвращаться, но тут его внимание привлек шорох рядом. Парень оставил котелок на берегу и, затаив дыхание, неслышно двинулся в сторону источника шума, судорожно схватившись за рукоять сабли. Было жутковато, если честно.
Джим напряженно вглядывался в темноту, ожидая встречи в какой угодно страховидлой, но судьба преподнесла ему... лемура. Очень смешно.
Подняв взгляд с любопытного зверька наверх, Хокинс встретился глазами с Ариэль, отшатнулся от неожиданности и, запнувшись за так некстати подвернувшийся корень дерева, брякнулся на песок, ошарашенно хлопая глазами. Как-то он не ожидал увидеть здесь человека.
Дурак.
-Эм... Привет, - осторожно произнес Джим, чувствуя себя при этом крайне глупо. Оставалось надеяться, что своим внезапным появлением и достаточно странной реакцией он не напугал девушку. Хотелось провалиться сквозь землю.

Увидев, как Ариэль отпрянула от него с некоторой долей испуга, Джим мысленно чертыхнулся, затем снова и снова. Но та хотя бы не упала, а вот лемуру, по видимому ручному, повезло меньше, так что юноше достался в нагрузку к собственному стыду еще и осуждающий взгляд строго прищуренных янтарных глаз.
Не сразу сообразив, что на вопрос рыжеволосой незнакомки надо хоть как-то прореагировать, парень выдержал паузу, поглядев сначала на Ариэль, затем на протянутую к нему руку, и снова на Ариэль, и лишь потом, спохватившись, вскочил на ноги.
-Нет-нет, все в порядке, - заверил ее Хокинс и виновато улыбнулся, - Извини, не думал, что здесь кто-то... э... живет. На острове есть кто-то еще? Ну, в смысле, здесь город, деревня, или... или ты одна?
А вообще, хорошо, что он забрался достаточно далеко, можно говорить, не опасаясь того, что тебя послушают некоторые господа с саблями и ножами.

Мысли лихорадочно скакали в голове так, что парень даже не сразу понял, какую из них нужно обдумать в первую очередь, но все они сводились к пиратам. Во-первых, если кроме Ариэль здесь больше никто не живет (ведь днем им так и не встретился кто-то из местных), то девушке ни в коем случае нельзя попадаться морским разбойникам на глаза, уж черт знает, что они могут задумать, во-вторых, причину долгого хождения за водой можно будет как-то объяснить, пусть и сопровождено это будет парой подзатыльников, а в-третьих... В-третьих, Хокинс хотел сказать еще что-то важное, но это совершенно вылетело у него из головы под натиском бесконечных вопросов, которые хотелось задать.
Интересно, а как она сюда попала? Нужно будет попытаться ей помочь, если она на этом острове совсем одна, наверное, было кораблекрушение...
Парень прикусил губу, сосредоточенно смотря перед собой.
Мда, я бы свихнулся, наверное. Хотя нет, в этом есть и свои плюсы - никто не мешает.
Джим украдкой рассматривал незнакомку и пытался понять, что же он еще забыл сказать, а когда вспомнил, едва удержался от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу.
-Да, забыл представиться, - парнишка улыбнулся и протянул ладонь для рукопожатия, - Джим.
Еще неплохо было бы предложить свою помощь, но не все сразу, они даже познакомиться толком не успели все-таки.

Действительно ли так здорово, что я попал сюда?
Парень неловко улыбнулся и, оглядевшись, приметил поваленное дерево.
-Может присядем? - предложил он, кивая в сторону импровизированной лавки, - Мне бы тоже хотелось поговорить, пока у меня есть немного времени.
Все-таки, нужно было предупредить Ариэль о том, что Джим здесь тоже не один, и те люди, с которыми он сюда прибыл, настроены далеко не доброжелательно. Как же быть? Как вытащить девушку с необитаемого острова и при этом умудриться не попасться пиратам? Задача на первый взгляд казалась невыполнимой.
Паренек сначала приволок к бревну оставленный на берегу котелок с водой и только потом уселся.
-Понимаешь, я прибыл сюда не один, - начал он обеспокоенным тоном, все же дело было серьезное, и пренебрегать этим разговором было нельзя, - А на пиратском корабле. Наверное, ты знаешь, что это за ребята, ну, не шибко воспитанные, не шибко приятные, если можно так выразиться. Я очень хочу тебе помочь выбраться отсюда, но пока не знаю, как провернуть это так, чтобы они тебе не навредили. Кстати, как ты сюда попала? Кораблекрушение?
Интересно, сколько у меня еще времени до того, как меня хватятся?
Хокинс настороженно прислушался - вроде бы пока никто не продирался сквозь заросли тропических растений с матами и проклятьями в его адрес. Наверное, это ненадолго.

-А еще они ищут русалку, - доверительно сообщил девушке Джим, - Верят в то, что с ее помощью уж точно найдется клад, зарытый на этом острове...
Тут сзади что-то захрустело. Парень молниеносно обернулся.
-Прячься, - одними губами произнес он и сполз вниз по песчаному склону, чтобы через некоторое время сделать вид, что он только-только поднимается от воды.
-Хокинс, мать твою, где ты шляешься? - рявкнул Косой, когда Джим показался в его поле зрения, - Тебя только за смертью посылать.
-Я искал озеро, - в подтверждение своих слов парнишка протянул пирату котелок, наполненный кристально чистой водой.
-Сам неси, - фыркнул одноглазый, затем подозрительно прищурился в сторону поваленного дерева, - Что это там?
Пират вытянул саблю из ножен и двинулся в сторону берега.
-Нет там ничего, - осторожно произнес Хокинс, за что получил угрожающий взгляд Джейка. Мужчина рубанул саблей кусты, за которыми, естественно, уже никого не было.
-Смотри у меня, - процедил он сквозь зубы и кивком указал на тропинку, снабдив посыл щедрым подзатыльником, - Шагай давай.
Джим, скривившись, потер затылок и скосил глаза на покачивающиеся высокие стебли, а затем, вздохнув, потопал по направлению к лагерю. Жаль, что договорить так и не дали. Быть может, Ариэль сама его найдет, когда выпадет возможность поговорить? Или будет ждать на том же месте утром, когда паренек снова отправится за водой? Оставалось только надеяться, что все будет именно так.

Утром Джим снова отправился за водой на то же озеро. От него не укрылось, каким взглядом проводил его Косой, и от этого стало немного не по себе. Пират что-то подозревал. Отойдя от лагеря на достаточное расстояние, парень сорвался на бег, желая тем самым выиграть немного времени для беседы.
-Ариэль? - кое-как выдавил он из себя, пытаясь отдышаться.