Белый снег, серый лёд на растрескавшейся земле,
Одеялом лоскутным на ней - город в дорожной петле.
А над городом плывут облака, закрывая небесный свет;
А над городом жёлтый дым - городу две тысячи лет...

На остров опустился туман.
Остров в тумане - это всегда пугает. Особенно если остров незнакомый. Не говоря об опасности налететь на внезапно выросшие на пути прибрежные скалы, можно также напороться на рифы, или попасть в коварную струю морского течения, или, ступив на берег, сгинуть среди горных вершин. Наконец, не стоило забывать о том, что этот остров может быть обитаем. И обитателями могли оказаться отнюдь не дикие звери, и даже не туземцы, а что-то из иного мира и времени, глубоко враждебное людям и их разуму.
Сидя под прикрытием заклятия незримости на вершине высокой скалы, Аристей лениво наблюдал за высаживающимися на берег людьми. У берега осталась большая шлюпка, а сам корабль стоял на якоре чуть поодаль, где не было опасности ненароком сесть на мель. На палубе осталось несколько человек, но капитана среди них не было - он отправился на остров вместе с остальными.
Дракон в очередной раз сделал для себя вывод, что человечество делилось, делится и всегда будет делиться на две большие категории: пассивные и активные. Пассивными являлась большая часть рода людского. Они сидят, ничего не делают и хотят, чтобы у них всё было хорошо. Активные хотят того же, но при этом что-то делают для достижения цели. Ими движет множество мотивов - от желания разбогатеть до банального любопытства.
Здесь и сейчас, глядя на толпу пиратов, высадившихся на его острове, Аристей видел то и другое. Пираты озирались по сторонам, держа оружие наготове, и дракон ощущал их страх, который они прятали глубоко внутри себя, не осмеливаясь показать его не столько себе, сколько капитану - огромному чернобородому детине с деревянным костылём вместо левой ноги. На треугольной шляпе капитана развевалось пышное тёмно-серое перо. От какой оно птицы, Аристей определить не смог; впрочем, ему и не было это интересно.
"Любопытно, чего жаждут больше - найти сокровища или узреть дракона? - мысли ворочались так же лениво, как и могучее драконье тело. - Ох уж мне эти искатели приключений! Презрение к опасности, наплевательское отношение к смерти, жажда наживы... Все пираты одинаковы".
Не сбрасывая с себя маскирующего заклятия, что превращало туловище дракона в нечёткий полупрозрачный силуэт, сливающийся с воздухом, Аристей распахнул крылья и снялся с вершины утёса. Кожаные перепонки тяжело взламывали воздушный океан, порождая громкий свистящий гул. Пираты услышали этот звук и остановились в замешательстве. Капитан что-то крикнул, и его подчинённые встали в круг.
Дракон снял с себя заклятие на подходе, уже пикируя к людям. Появившаяся прямо из воздуха крылатая туша здорово подпортила героям нервы, но бросать оружие и разбегаться в разные стороны они не собирались. Упорные.
Впрочем, Аристей ставил своей целью не произвести эффект - хотя и не без этого, - а схватить Чёрную Бороду. Тот, поняв, что дракон падает прямо на него, встал в позу смертника и поднял шпагу, но две когтистые лапы смели его, как муравья. Погнутая шпага со звоном запрыгала по камням, шляпа с пером полетела в другую сторону. На камнях остался длинный кровавый шлейф.
Аристей бросил капитанский труп на палубу его же корабля, попытавшись попасть телом на верхушку самой высокой мачты, но этот трюк требовал сосредоточенности и терпения, которых у Аристея сейчас не имелось, поэтому труп просто упал сверху, пролетев мимо мачты, и грохнулся на доски, расплёскивая кровь.
Развернувшись, дракон полетел обратно, заложил несколько виражей и на бреющем полёте, как охотящийся птеродактиль, направился точно к пиратам. Оставшись без капитана, они не растерялись и пустили в ход ружья и пистолеты.
Аристей поморщился, чувствуя, как свинцовая дробь вонзается в чешую. Пробить природную броню она была не в состоянии, но под местами ударов начинало зудеть и даже, местами, побаливать. Такой же эффект получался при ударе по рыцарским доспехам - раны не было, а синяк оставался. Но это были лишь досадные мелочи. Хорошо, что эти дурни не догадались использовать корабельные орудия - вот тогда пришлось бы туговато. Аристей не знал, сможет ли ядро пробить чешую, но оно, во-первых, при удачном попадании могло продырявить перепонку крыла, а во-вторых, получить таким снарядом в жбан не хотелось бы в любом случае.
Чтобы не тратить время, Аристей напрямик дохнул огнём, пролетая над людьми, превратив всю толпу в рассыпающиеся обугленные скелеты. Оружие плавилось и растекалось по чёрным камням сверкающими лужами.
Развернувшись, Аристей полетел обратно к кораблю. Его опасения подтвердились: оставшиеся на палубе люди заряжали пушки. Дракон неблагоразумно зашёл пиратскому фрегату в бок, когда там сверкнули несколько жёлтых вспышек. От борта отделились облака порохового дыма, раздался глухой гром. Аристей резко взял вверх, уворачиваясь от просвистевших в воздухе ядер. Одно на излёте всё же стукнуло по задней лапе и рикошетом отправилось в морскую гладь.
Снизившись над кораблём, дракон резко затормозил, завис на месте, поднимая взмахами могучих крыльев огромное облако мелких водяных брызг, и выдохнул длительную огненную струю. Пламя с жадностью обрушилось на судно, в считанные секунды сжирая паруса и снасти, охватывая борта. Не переставая выдыхать огонь, дракон облетел фрегат по короткой дуге, находясь всё в том же вертикальном положении, и только после того как огонь охватил корабль полностью, вновь перешёл в горизонтальный полёт и направился к центру острова - уже без спешки, с видом того, кто выполнил свой долг.
В ту же секунду он заметил - вернее, поначалу учуял, - что на острове есть ещё люди.
"Опять?! Право слово, как вы все надоели...".
Собственно говоря, заметил он только одного человека - молодую женщину, не спускавшую с него глаз. Она весьма неразумно застыла на открытой местности, даже не пытаясь уйти под защиту скалы, за которой, в противоположность позиции женщины, схоронились её соратники. Аристея заинтересовало такое поведение незнакомки. Удивило то, что никто из тех молодцев стрелять в него не собирался. Очень хотелось плюнуть на всё и выдохнуть не глядя пламя в том направлении, после чего отправиться спать, но что-то останавливало. Может, здоровый скептицизм? Ведь люди, которые не обнажили сразу оружие против невиданного доселе зверя, могут быть либо очень глупыми, либо очень умными, либо чересчур смелыми.
- А вы пошто здесь?.. - прорычал дракон, бухаясь на камни едва ли не перед самой женщиной и складывая крылья. - Тоже сокровищ да славы возжаждали? Аль просто жизни в тягость стали?
Для себя Аристей решил, что, в зависимости от ответа, может быть, и даст шанс этим пройдохам убраться с острова. Или не стоит? Ведь пойдёт ещё слух о сговорчивом драконе, а пираты - те ещё торгаши...