В возвращении домой всегда есть налет ностальгии, особенно если дом этот ты покинул давным-давно и не при самых лучших обстоятельствах. В чем-то мое возвращение повторяло предыдущее: я снова был один, снова без королевства и короны, разве что память моя была со мной, да брат мой Рэндом, когда-то помогавший вытаскивать машину из грязи, ныне правил Амбером, а не шел рядом, мучительно пытаясь понять, враг я или друг.
Еще один шаг, еще одно Отражение, неуловимо изменившийся мир, и вот я уже в полушаге от Амбера. Арденский лес.
Он сильно пострадал во время войны с Хаосом, я помнил обгорелые остовы деревьев, уродливую проплешину, поросшую изрядно потоптанными поганками, - но сейчас Лес под рукой Джулиана возвращал былое величие. И назовите меня сентиментальным глупцом, но, услышав рога Охоты, я остановился, позволяя брату настичь меня добровольно. Хоть подспудно и не ожидал ничего ничего хорошего от этой встречи.
Я положил ладонь на Грейсвандир, показывая, что не беззащитен, и обернулся к подоспевшей первой стае псов, что теперь бесилась вокруг меня, не решаясь броситься. То ли помнила прошлую встречу, то ли старина Джулс отдал приказ меня не трогать.
Хотелось верить в последнее, конечно.
Наконец, раздался приближающийся топот, и на просеку вылетел Моргенштерн собственной персоной, под седлом Джулиана. Тот нисколько не изменился, не то, что я, вероятно: после плена Дары толком и не отъелся, да и одежда слегка помялась за долгое путешествие. Пусть Мерлин и предлагал провести меня короткими путями, в этот раз я решил проверить свои силы. Ничего, вовсе еще не старая развалина.
- Джулиан, - я одарил брата ухмылочкой. - Пришел лично подбросить меня домой?
Нужно было держаться на грани вежливости, но все же и не изображать слишком бурную радость от встречи. Не поверит, и правильно сделает.

Первое, чему ты учишься при дворе, так это держать лицо. И это умение не изменило мне и за бесконечное долгое заточение. Поэтому сейчас я лишь улыбнулся - снисходительно-покровительственно, ровно в той мере, чтобы немного поддразнить Джулиана. Все хочется повторить давнишний подвиг и вынудить его показать хоть долю своей эмоции.
- Меня не так-то легко убить, знаешь ли, - ответил я. - А ты и рад был меня схоронить?
Стоять посреди леса и разговаривать - вот оно, фирменное гостеприимство Джулиана! Неудивительно, что никто из наших не стремится его навестить, после долгого и трудного путешествия по Отражениям еще и утопать в прошлогодней листве и задирать голову, чтобы смотреть на так и не спешившегося брата - удовольствие ниже среднего.
- Был то здесь, то там, - я изобразил нейтральный жест рукой. Не признаваться же, что твоя бывшая решила подержать тебя в заточении, а ты не смог оттуда выбраться. - Ты же знаешь мою страсть к Отражениям. Но вот я снова здесь. В добром здравии. Устал и голоден, - с нажимом добавил я, надеясь хоть так вот "тонко" намекнуть Джулиану, что неплохо бы пригласить брата к позднему ужину, а потом лично провести до Амбера.

Если Джулиан считал, что я залезу на этого убийцу, он глубоко ошибался. Нрав Моргенштерна хорошо известен всему Амберу, и был он далеко не той животиной, которую хочется потрепать по холке и скормить сладкое яблоко. Я слышал истории (возможно, распускаемые самим Джулианом), что якобы своего жеребца тот прикармливал кроликами и забредшими в Арден путниками - из тех, которых не догрызли собаки.
Так что спасибо, оставим эту идею для братоубийства кому-нибудь более наивному, чем я.
Впрочем, отказывать тоже не спешил. Сделал паузу, игнорируя протянутую руку, и полез в карман своих все еще земных брюк в поисках пачки сигарет. Чиркнул зажигалкой, с наслаждением прикуривая, и выдохнул дым в воздух. Улыбнулся сквозь него.
- Джулиан, меня, конечно, не было давно, но я не стал слюнявым идиотом. Ты бы еще на собаке своей прокатиться предложил.
Я опустил руку с зажатой в ней сигаретой.
- Не нужно этих фокусов. Просто проведи меня к своему дому, - я все еще балансировал на грани между оскорблением и уважением, не угрожая напрямую, но и не давая себя переиграть. Все еще считал, что преимущество в случае чего будет на моей стороне. Да, быть может, трон Амбера занят прочно, но нам все еще есть, что делить.