Этот год выдался не слишком удачным для Зачарованного Леса. Обозлённая Регина, вынужденная принять объявление войны от Снежки и Прекрасного, одним не слишком многообещающим утром увидела у себя под стенами подступающую армию из неизвестных бойцов. И она снова хмурила брови, виня во всём Снежку. Но где той было набрать столько людей, при чём явно не простых крестьян, кои на неё молились, а вполне профессиональных солдат? Взмахнув полупрозрачным подолом лёгкого халатика, Регина в ярости вызвала к себе главно-командующего своими отрядами и направила войска на неприятеля. Как оказалось - совершенно бессмысленно. Вражеское войско оказалось гораздо подготовленней, чем какое-либо ещё в сказочной стране. И, потеряв добрую часть людей, Регина получила предложение о переговорах. Не веди она сейчас сражения с Белоснежкой и Принцем за корону, то и не подумала бы принять его. Но, в данный момент, слишком шаткое положение вынудило Королеву думать рационально. Ей было важнее направить все силы на падчерицу - тем более с помощью заключённого дружественного соглашения с королём Георгом, победа над Снежкой маячила совсем близко. С этими же, гораздо более сильными, гостями, разумнее было разобраться мирно. Иначе она могла проиграть везде.
Выдвинув собственные требования для встречи с принцем, направившим эту армию ко дворцу Королевы, Регина не пренебрегла этикетом и, как полагается, отправила запечатанный конверт с согласием противоборствующей стороне. Подтверждение не заставило себя ждать. Сломав печать, безжалостно ломая шею оттиснутому на ней единорогу, Королева пробежалась глазами по единственной строке и нехорошо улыбнулась. От всей этой сахарной вежливости сводило скулы. Она бросила конверт на столик перед зеркалом, за которым сидела, и поверхность этого самого зеркала тут же мягко засветилась.
- Армия отступила, Ваше Величество. Что Вы намерены делать дальше? - джинн порой был не в меру любопытен. Часто Регина его игнорировала, но не тогда, когда он маячил перед самым королевским носом.
- То же, что и всегда, - прохладно сказала она, уклоняясь от ответа, и встала с кресла. - Выясни о нём всё, что можешь, - чётко приказала Королева, имея в виду принца и смотря в пустоту тёмными глазами - она прикидывала варианты развития событий, и только несколько её устраивали. К ним и следовало стремиться завтра. А уж каким способом - нужно будет смотреть по добытой информации и развитию ситуации завтра.

Утренний белёсый иней оседал на копытах вороного коня Регины, давящего и колыхающего только что проснувшиеся травинки. Время было раннее и погода выдалась морозная - первые снега укрыли тонким слоем ветви деревьев и поляну, на которой была назначена встреча принцу Корвину.
Уверенно сидящая в седле Регина появилась из-за деревьев в сопровождении двух стражников, которые остались чуть поодаль, когда Королева спрыгнула с коня, хрустнув сапогами по промёрзшей земле, и направилась к уже ждущему мужчине.
- Извините за опоздание, - без тени сожаления проговорила она и подала руку в перчатке для приветствия. Леггинсы для верховой езды ничуть не портили воистину королевскую элегантность импровизированной чёрно-фиолетовой юбки в пол и чёрной накидки с воротом из перьев. Цепкий тяжёлый взгляд Регины выхватывал образ стоящего перед ней принца, оценивая его с любой выгодной для Королевы стороны.

Она улыбнулась на приветствие и вытащила пальчики из, пожавшей их, ладони принца. Мужчина вёл себя галантно, как и подобает истинному наследнику королевской крови, старался быть вежливым и обходительным с дамой. Тем более Королевой. Тем более с той, с которой ему предстояла невидимая битва в хитрости и просчёте, умении раскусить собеседника в его лжи, недоговаривании правды, или же умении обольстить противника таким образом, что бы тот в итоге стал союзником.
Вежливо понимающе кивнув на откровенную, но необходимую ложь, Регина подала мужчине уже другую руку и направилась вместе с принцем к накрытому столику на двоих.
- Завтрак посреди леса? - Регина сдержанно усмехнулась, с достоинством опускаясь на услужливо приготовленный стул. - Право, нам повезло, что утро ясное и безветренное.
Скромное застолье её не смущало. В конце концов, она приехала не трапезничать. А для решения нужных вопросов всё было вполне уместно. Взяв со стола лежащую у тарелки салфетку, она разложила её по правилам этикета на коленях, дабы ненароком не запачкать дорогую ткань. Комплимент принца прошёл по самой грани между приличием и непростительной вольностью, но Королева снисходительно приподняла подбородок и коротко улыбнулась уголком губ.
- А я не знала, что принц Амберский настолько обходителен, - вполне правдоподобный жест в ответ. Регина внимательно посмотрела на мужчину, слегка разгладив ту самую салфетку на коленях, - Полагаю, мне представляться не имеет смысла. Вы знаете о Королеве Регине наверняка больше, чем я сама.
Вывод из его слов и репутации Её Величества напрашивался сам собой. Мило улыбнувшись, и тактично умолчав о том, что именно уже знает о самом принце, Королева протянула руку к стоящему на столике бокалу.
- За успешные переговоры, - предложила она, чуть приподняв брови. Понятное дело, у каждого из них было своё представление об их успешности, и каждый пил за собственное видение окончания разговора. - И, если Вы не против, давайте перейдём к делу. - Регина отпила из бокала и отставила его обратно, пристально смотря на Корвина. - Я готова выслушать Ваши требования, - её голос ровно ложился на слух в призрачной тишине утренней поляны. Их перебивало только пение птиц, да фырканье королевских коней изредка бьющих копытом землю поодаль. Осанка Королевы была идеально ровной, по-обыкновению, величественной, а сама она выглядела вполне расслабленной и уверенной в себе. Пока что Регина и вправду не видела особых поводов для беспокойства, хотя порой и сама не замечала, как слишком недооценивала противника.

С несколько снисходительной улыбкой Королева слушала принца Амберского. Бокал вина со стуком опустился на столик, пока Регина молча принимала эти смехотворные заявления. Пару раз она даже скривила свои тёмно-вишнёвые губы в усмешке, будто давая мужчине осознать нелепость его предложения.
- Шпионы, - констатировала Королева утвердительно, приподнимая бровь, когда Корвин замолчал. Она спокойно откинулась на стуле, сохраняя при этом королевскую осанку, и взглянула на мужчину из-под длинных густых ресниц, будто оценивая его способность здраво мыслить. Потому что никаких шпионов она ни в жизнь не посылала в неизвестное ранее государство, да и не в её правилах это было. А этот смазливый принц врал Королеве в лицо и даже не заикался.
- Чем Вы докажете, что люди были именно мои? - поинтересовалась Регина, приподняв брови и улыбнувшись, - Настолько голословно могу и я повесить на Ваших людей все беспорядки в собственном королевстве.
Похоже, мужчина считал Королеву полнейшей идиоткой, выдвигая подобные обвинения. Королева чуть сузила потемневшие глаза и подалась всем телом вперёд, к принцу, опуская локоть на край стола.
- Меня устраивает последнее предложение, - с невозмутимой наглостью заявила она, чётко смотря в глаза Корвина. Регине было незачем юлить, уподобляясь ему - одно из достоинств правящей королевы: не извиваться перед врагом, как уж на сковородке, а лишь презренно и снисходительно наблюдать, как это делает перед ней он.
А вот военная поддержка королевству Регины совсем не помешала бы. Все силы были брошены на войну с Прекрасными, но даже помощь войск короля Джорджа не оказывала нужного эффекта. В конце концов, Регине нужно было всего лишь покончить с одной проблемой - белокожей, черноволосой и слишком болтливой.
- Я наслышана о Вашем отце, принц Корвин, - Регина со сдержанной улыбкой поднялась с места, оставляя завтрак почти нетронутым, и вальяжно прошлась чуть вперёд, волоча подол юбок по припорошенной снегом траве и продолжая начатую речь, - Превосходный правитель, отличный стратег. Вот только его сыновья...  они бесспорно остаются в тени. Дети, почти всегда - пешки в руках своих родителей, - Регина прекрасно знала, о чём говорит. Она остановилась и обернулась на принца. Несмотря на легко приподнятые в улыбке уголки губ, глаза Королевы смотрели холодно.
- Не пора ли доказать отцу, что его сын стоит гораздо больше, чем на него возлагают? - Регина вернулась к столу и подошла к мужчине, той же ленивой кошачьей поступью ,что и прохаживалась рядом. - У меня есть для Вас королевство и одна маленькая хитрость, а у Вас - прекрасные сильные воины, способные помочь мне в моей проблеме. Неужели мы не сможем договориться? - она пробежалась взглядом по груди и плечам принца, скользнула по губам и остановила его на глазах мужчины, уже не сдерживая, становящейся хищной, улыбки. Пожалуй, Регина частенько позволяла себе маленькую вольность немного нарушать границы личного пространства собеседника - порой это было и в самом деле интересно, наблюдать за их реакцией на подобные действия со стороны Королевы.