Если долго сидеть сгорбившись над мерцающим экраном ноутбука, появляется риск заработать себе острую боль в районе намечающегося искривления позвоночника. Это неприятное чувство будет преследовать тебя повсюду, куда бы ты ни пошёл, а постоянное желание выпрямиться и потянуться поставит под угрозу серьёзность твоего имиджа.. Плюс ко всему от длительной мануальной работы начинают болеть суставы пальцев. А от искусственного освещения и постоянного напряжения – глаза. В общем, к концу рабочего дня Кью чувствовал себя, мягко говоря, неважно. Ему стоило огромных трудов попрощаться со всем и каждым, кто составлял ему ежедневную компанию в ходе суточной нормы живого общения, а потом, выставив за дверь последнего сотрудника и поспешно ставя блокировку на вход, наконец потянуться всем телом так, чтобы захрустели все измождённые скрюченным положением кости. Такого он ни в коем случае не мог бы себе позволить на глазах у коллег, поэтому сейчас молодой человек, явно наслаждаясь гордым одиночеством в пустом помещении, продолжил разминку, повторяя всё, чему его учили на лечебной гимнастике. Видел бы Бонд то, что Кью пятнадцатый раз отжимается от пола, ни за что бы не поверил. Все привыкли видеть в нём человека, ловящего отдышку на втором лестничном пролёте в стандартном многоэтажном доме, но чтобы такое?.. Джеффри самодовольно скривился. Порой такие секреты здорово тешат собственную самооценку. Нарезвившись вдоволь и поймав себя на мысли о том, что пришло время побаловать себя чаем, программист-одиночка небрежным движением включил чайник, взобрался с ногами в офисное кресло и уткнулся слепым взглядом в колонку новостей за прошедший день. Заголовки статей донельзя радовали глаз и так и пестрели своим разнообразием: «Безработная жительница Северной Ирландии выиграла около двадцати семи миллионов фунтов»; «Завершена поставка беспилотников “Reaper”»; «”Royal Bank of Scotland” сократит более тридцати тысяч человек»… С мысленным комментарием «как интересно», Кью захлопнул крышку личного лэптопа, приподнял очки и потёр лицо обеими руками. От усталости сводило все мышцы. Хорошо было бы полежать в комнате отдыха, но то было чревато моментальным выпадением из реальности вплоть до самого утра, а этого допускать было никак нельзя. Оставалась ещё куча дел. Эта «куча дел» была для Квартирмейстера сродни мантре. Её нужно было повторять раз за разом, чтобы не забыть о своих прямых обязанностях и не погрязнуть в перманентной мигрени, раздражительности и желании ненавидеть весь мир с особым усердием. Некогда отвлекаться на подобные вещи. Некогда. Легко мотнув головой и снова потерев затёкшее от напряжения лицо, он поднялся и вооружился чаем на ближайшие полчаса. Усталость он не снимет, конечно, но ненадолго отвлечёт от неприятных мыслей. Осталось запереться в лаборатории и пожелать себе удачи – на повестке дня реализация компактного прибора ночного видения, встроенного в наручные часы. Увидеть Бонда с моноклем приходится не каждый день, но в планах у Кью было усовершенствовать изобретение деда до размера контактной линзы без утраты основных свойств. Но как уменьшить откидную крышку часов до таких масштабов ему ещё не удалось придумать, поэтому разложив по столу чертежи, запчасти, установив ноутбук в углу и наладив освещение, майор Бутройд вооружился паяльником и терпением на ближайшее время.
В себя он пришёл через смутно осознаваемое количество часов от «extra security alert», вспыхнувшее на экране тревожной красной надписью. Чуть не обжёгши себе пальцы, Кью дёрнулся и непонимающе уставился в монитор. Ему потребовалось около семи секунд, чтобы осознать, что кто-то действительно пробрался в отдел разработки и теперь бродит по коридорам. Поздний сотрудник, забывший магнитный ключ? Чушь. Он бы не сумел взломать код. Сильва? Бредятина. Он бы не рискнул возвращаться в родные пенаты, да и не наделал бы за собой столько шума. Тогда кто? Быстро дёрнувшись в сторону припрятанного под чертёжными транспарантами только что собранного вместо линзы пистолета, Джеффри снял его с предохранителя и передёрнул затвор. Сладкий щелчок, с которым взвёлся курок оружия заставил молодого человека счастливо сожмуриться – он собрал очередную совершенную игрушку для 007. Только вот если он продолжит медлить, некому будет презентовывать Бонду новомодный гаджет. Кью попросту найдут на кафельном полу с простреленной головой. Или со свёрнутой  шеей. Или задушенным. В любом случае, промедление было для него смертельно. Отключив сигнализацию и быстро введя код обесточивания всех входов на этаже, он крадучись добрался до двери, ведущей из лаборатории в компьютерный центр и прислушался. Ничего. Никаких признаков чужого присутствия, только мерное гудение охладительных систем.. Майор нахмурился. Кто-то хочет себе колоссальных проблем, раз появился в таком месте. Проблем в лице Кью, конечно, он вряд ли сможет оказать сопротивление такому же по комплекции, как он сам, разве что не выпустит всю обойму в противника, а тут с невидимым оппонентом его воображение начало совершенно нелицеприятные игры. Ему бы хотелось защитить свой личный оазис, но геройствовать вслепую – это глупо. Смахнув с себя всю былую рыцарскую блажь, Бутройд уверенным шагом направился к пульту слежения и включил все доступные камеры, собираясь распознать, в каком именно отсеке пребывает нарушитель, и что он там делает. Неплохо было бы вызвать охрану, но торопиться с этим не стоило. Если этот «кто-то» сумел таки пробраться в такое защищённое со всех сторон заведение, то хотя бы взглянуть на него с уважением всё же стоило. Кью привык смотреть своим конкурентам в глаза.
Через несколько минут на экране, проецирующем изображение видеокамеры из оружейного отдела, Джеффри кровожадно заулыбался – на святое позарился? получишь. От компьютерного оружейный отсек был буквально в двух шагах, а это значило, что в скором времени запахнет жареным. Оставалось только подготовиться к спонтанной встрече, поставить в известность секьюрити-центр, вернее – жалкую кучку лентяев, решивших остаться в выходной день дольше положенного срока, поставить на загрузку экстренное оповещение М и крадучись направиться в сторону склада. Этот парень умел ходить тише кошки. И дело было даже не в весовом преимуществе перед тем же Бондом, он просто привык быть незаметным в повседневной жизни, чем напугал немало сотрудников, когда внезапно вырастал у них за спиной. Сейчас же, когда он осторожной поступью преодолевал расстояние между собой и намеченной целью, ему казалось, что он слишком уж громко дышит. Сердце от волнения по ощущениям колотилось где-то на уровне горла, из-за чего сама собой появилась потребность нервно сглотнуть. Но вместо этого Кью пришлось скривиться от неприятного гортанного дёрганья, схожего только с тем чувством, если бы он проглотил пригоршню песка, забыв запить её при этом водой. Этого было достаточно, чтобы хотя бы чуть-чуть отрезвить его заволочённые по новому геройским туманом мысли, а заодно задуматься об отступлении – никому не известно, что именно поджидает его за углом. Может быть противник окажется проворнее, и Квартирмейстер даже прицелиться не успеет, как рухнет на пол, испуская в коротком полёте дух. Но какой же он в таком случае шпион? Плотно стиснув зубы и на всякий случай попрощавшись с панорамой Лондона за окном, майор Бутройд решительно вышел из своего укрытия, нацеливая дуло пистолета в сторону предполагаемого хозяина тени, шевелившейся уже долгое время в пределах досягаемости зрения программиста.
То, что он увидел, мягко говоря, его шокировало. Сначала Кью показалось, что он не успел для себя заметить, как сошёл с ума – мужчина в экипировке, стилизованной явно не под 21-ый никак не вписывался в его нормальное представление об этом мире; в следующую секунду он уже начал думать о том, что это не его покинул разум, а странного гостя, вид которого вышиб из Джеффри все остатки былой бравой молодцеватости, с которой он так рвался в бой. Что делать он не знал. Как реагировать тоже.
- В-вообще-то, мистер, это частная территория, - часто заморгав и совершенно по-дурацки поправив очки, неуверенно начал Квартирмейстер. – И если вы не изволите убраться отсюда, я буду вынужден вызвать охрану.
Было страшно. Было страшно? Нет, майоры из Mi-6 ничего не боятся и уж тем более не теряются в подобных ситуациях. Будь на его месте Бонд, он бы давно скрутил этого нахала и повязанным бы потащил к М. Как-то вовремя вспомнив про пистолет, Кью вновь поднял руку, но на этот раз целясь поверх головы противника.
- И не думайте сопротивляться. У меня есть оружие, и я им воспользуюсь.
Здравый смысл как-то предательски покинул его, даже не помахав на прощание, итого оставляя смертельно-побелевшего Джеффри Бутройда один на один с мнимым психопатом, вырядившимся как бродяга из средних веков. Будь он в другой ситуации и смотрел бы на этот фарс со стороны, обязательно бы насмешливо покривился, только сейчас ему было явно не до смеха. Дёрнув бровью и нетерпеливо облизнув пересохшие губы, мол, я жду, Кью замер в неоднозначной позе, всем своим видом выражая всё, кроме прежней решительности. И если в его сторону незнакомец хотя бы шевельнёт пальцем, парень со стопроцентной вероятностью бросится звать на помощь.

Устав агентуры гласит: «в случае возникновения прямой угрозы SIS, её сотрудникам, оборудованию или имуществу просьба немедленно поставить в известность секьюрити-центр». Кью, конечно, чтил это правило - он изо дня в день стабильно соблюдал кучу формальностей, которые встречались в Mi-6 на каждом шагу, но в той ситуации, в которой он оказался, было не до таких мелочей. Порой у него напрочь отшибало здравый смысл какой-то неведомой уверенностью в том, что он всё сможет сделать самостоятельно, перманентно забывая о физическом превосходстве большинства окружающих его людей. Джеффри был лёгкий и не способный к сопротивлению – это вам любой агент скажет. Он даже отбитую о каменную челюсть Бонда ладонь трясёт так долго, пока не пройдёт онемение от удара. Так что лучше бы ему было бежать с самого начала, да так быстро, пока не сломается дыхание, глядишь, оказался бы в менее выгодном положении, нежели распластанным по полу и с отбитым затылком. От удара и вспышки оправданного страха на пару секунд потемнело в глазах, так что нужды зажмуриваться у него попросту не оказалось. Последний раз Кью так пугался, когда в момент взлома хакерской эхи в отдел зашёл М за отчётом. Тогда молодой человек решил, что у него действительно ушла земля из-под ног – мистер Меллори подкрался так тихо и так неожиданно окликнул программиста, что тот подавился воздухом и машинально захлопнул крышку ноутбука, из-за чего сильно повредил матрицу. Он отчётливо помнил то ощущение, когда сердце устремилось куда-то на пару уровней ниже, а от лица отлила кровь, из-за чего он побелел, как простыня, и тоненьким голоском начал оправдываться. Тогда М ничего не сказал молодому любителю острых ощущений, лишь покачал головой и велел больше не заниматься подобным на рабочем месте. Чем именно Квартирмейстер толком не понял, но с месяц ходил с неустанным ощущением того, будто его поймали за чем-то ужасно непристойным, и теперь ему из-за этого страшно и стыдно. Сейчас полузабытый ужас вернулся сторицей. Только теперь к нему присоединилась не возможность увольнения, а прямая угроза своей собственной жизни, которой он, в отличие от агентов 00, очень дорожил и прощаться с ней точно не собирался. Хорошо было бы укусить этого психа, как следует – Джеффри очень больно кусался, неизвестно откуда у него были настолько мощные челюсти, - но предусмотрительный визитёр сделал всё, чтобы обезопасить себя, а заодно и напугать программиста ещё сильнее. Нет, его не беспокоило то, что в случае сопротивления ему сделают ещё больнее, чем уже есть – как бы майор не сжимал пальцы на ручке пистолета, поганый нападающий смог заставить его расслабить руку, - Кью больше переживал за свою сохранность в целом. Если его прикончат здесь, то это будет довольно бесславная смерть, хотя как таковая она его не слишком и волновала, а вот будущее Mi-6 разом потеряет свои краски. Без него в штабе не обойтись, вернее, без его гениальной головы и золотых рук. Хотя бы по этой причине стоило принять первое названное ему условие, тем более дышать было с каждым разом всё затруднительнее.
Джеффри кивнул пару раз, переставая дёргаться и пытаться облегчить своё положение. На самом деле, если ему не свернули шею сразу, то у него был мизерный, но всё же шанс вырваться и отомстить за все обиды, тем более оружие всё ещё было в пределах досягаемости. Нужно просто написать самый доступный для таких обстоятельств код и запустить его в исполнение, заранее мысленно примерившись к возможному развитию событий. Если его противник настроен мирно, то он разожмёт ладонь сразу же после согласия, если нет, то продолжит держать её у рта и доставлять ещё больше неудобств, чем уже есть. Кью слабо поморщился – от железной хватки сводило скулы. Хотя, если взглянуть на эту ситуацию с другой стороны, то можно было бы и не дожидаться ответной реакции, а бить первым, как он привык с самого детства обходиться с задирами. Подобного с собой обращения они явно не ожидали, равно как его и не станет ожидать этот ряженный клоун. Собравшись с последними силами и на одном только отчаянном адреналине боец-недоучка с силой сомкнул челюсти, явно грозясь прокусить врагу перчатку. Зубы неприятно скрипнули по коже, из-за чего он поморщился и мотнул головой, а позже и вовсе атаковал снова, явно намериваясь если не сломать переносицу отрывистым ударом лба, то ошарашить гостя точно. Оставалось только сбросить с себя чужое тяжёлое тело, на что ушли последние попытки к сопротивлению – всё же высвободившись из тисков посредством банального брыкания, Кью поспешно отполз в сторону и, схватившись за пистолет обеими руками, направил его снова в голову противника, на этот раз держа дрожащие пальцы на курке.
- Вот теперь я согласен на переговоры.
Голос прозвучал как-то неубедительно, но довольно жёстко для человека, только что переживший очередной колоссальный по масштабности стресс. Привыкший жить всегда под колпаком и в тайне мечтавший о «полевых» заданиях Квартирмейстер не всегда оказывался готов к действительно опасным ситуациям, где помощи приходится ждать исключительно от себя самого. Плотнее сжимая оружие в руках и старательно отгоняя от себя накатывающую истерику, Джеффри продолжил:
- Боюсь, сэр, вопросы сейчас буду задавать я, и вам же лучше, если вы на них потрудитесь ответить, - молодой человек даже забывал моргать, во все глаза следя за каждым мимолётным движением противника. – Для начала: кто вы и откуда? И что забыли в нашем отделе?
Уже после того, как глаза начали слезиться от напряжения, он пару раз опустил веки, заодно чувствуя, что с его переносицы предательски сползают очки. Ещё два-три миллиметра, и стёкла перестанут дарить миру привычную чёткость, а в поле ослабшего зрения будет только блюр и смазанные разноцветные пятна, гарантировавшие Квартирмейстеру самое невыгодное положение из всех возможных в развитии дальнейший событий. И чтобы хоть как-то обезопасить свой начинающий вновь паниковать мозг, программист вдруг резко вспомнил о таймере, запускающем тревогу к М и охране. Кью злорадно осклабился.
- Не стоит тянуть с ответами, мистер. Через несколько минут сюда явятся специально обученные агенты, и вам от их методов точно не поздоровится.
Стало мимолётно спокойнее. Интересно, надолго ли хватит этой уверенности в себе?

- Я хочу услышать правду.
Кью был не совсем обычным молодым человеком. Не в смысле, что у него было несколько лишних конечностей или же какие-то врождённые способности типа гнуть ложки силой мысли, просто он зачастую мыслил алгоритмически-правильными ассоциациями как электронно-вычислительная машина. Если ему задавали конкретный вопрос, он давал на него не менее конкретный ответ, разом отрезая все пути к отступлению или же повергая собеседника в замешательство – вроде бы он говорит с живым и дышащим существом, а не с киборгом. В той ситуации, в которой агент сейчас оказался, стоило дать волю не только рациональному и первостепенному, но так же и эмоциональной подоплёке чисто из этических соображений. Для Кью такой возможности не было. И когда перед ним возникал объект, так или иначе угрожающий его жизни, он умудрялся действовать не только по предписанным инструкциям, но ещё и исходя из своего жизненного опыта. Тем более сейчас у него были все козыри – стоит незнакомцу дёрнуться, как тот будет валяться с дырой во лбу. Майор Бутройд не слишком часто убивал людей, но знал, как это делается. Не зря же ведь он ассистент у самого Джеймса Бонда. Только лишь замечание вторгшегося о том, что, дескать, агенты сейчас находятся в не совсем «рабочем» состоянии, заставило его слегка напрячься и сильнее сжать пальцы на ручке пистолета.
- Вы блефуете. Наши люди не такие простаки, какими вы их только что выставили, - найдя своё положение на полу слегка невыгодным, Кью медленно начал подниматься на ноги, попутно отмечая, что те не очень-то и слушаются его. – И всё же я бы вам посоветовал не дёргаться.
Слегка пошатнувшись, программист всё же сумел занять устойчивую вертикальную позицию и теперь метил в голову мнимому врагу с высоты своего небольшого роста. Коротким движением он всё же поправил себе очки, на ближайшее время избавляя сознание от неуместных мыслей о том, что ему придётся действовать вслепую, чем значительно облегчил себе задачу. Теперь предстояло задуматься над тем, как поступать с этим психопатом: сдать в руки агентуре, что будет разумнее всего, или же попытаться с ним до последнего говорить? Таймер сработает при любом раскладе, разве что Квартирмейстер не доберётся до пульта управления и не даст откат запущенной программе. И всё было бы ничего, если бы не настороживший его странный взгляд незнакомца – первой мыслью было осознание того, что это протез, но настолько подвижный, что в голову закралось подозрение об усовершенствованной технологии сборки и вживления подобных вещей. Человеку несведущему не было видно разницы, но вот Кью знал, что что-то тут нечисто. Подобные вещи не изготовляются в Соединённом Королевстве точно, и если этот безглазый псих воспользовался какими-то запрещёнными медициной и законом приспособлениями, то ему придётся отвечать за свои проступки в удвоенном размере. Правда теперь его волновала и иная сторона вопроса: что у него с глазом и где он достал такую штуковину? Парень явно иностранец, скорее всего иностранный шпион, а с такими людьми у агентуры обычно очень длинные и содержательные разговоры, сдобренные пытками и шансом пленника раскусить вживлённую в десну капсулу с ядом. Такие старые фокусы были доступны каждому. Только вот не все осмеливались к ним прибегать, предпочитая жизнь предателя безрадостной и мучительной кончине. Кью своими глазами видел последствия действия цианида, и нельзя сказать, что он был в восторге от такого зрелища.
- Вот что, вы идёте со мной, - внезапно сменив гнев на милость ледяным и не терпящим возражений тоном отчеканил Квартирмейстер. – И не вздумайте сбежать – я выстрелю.
Само собой он рисковал, ставил под удар не только собственную безопасность, но также тайны отдела разработки, план здания, код доступа к открытию большинства дверей, в конце концов. Было предельно ясно, что в протезе может оказаться считывающее устройство, камера, инфракрасный сканер – что угодно, и чёрт знает, кому вообще предоставлялась эта информация в данный момент. Но Кью не был бы собой, если бы не решился на такой шаг. Можно сыграть в дурака с теми, кто стоит над вторгшимся в MI6, а заодно и вывести их на чистую воду, прикинувшись тем, кто ради собственной выгоды готов заключить сотрудничество с представителем вражеского стана. Ведение двойной игры вряд ли кому-то в истории шло на пользу, это было гарантированным самоубийством, но майор Бутройд так не считал. И если он решил самолично устроить допрос и поговорить «по душам» с этим человеком, значит, всё будет так, как он считает нужным. Пускай даже это будет и вполовину не так разумно, как должно быть у человека с таким развитым интеллектом. Кью усмехнулся. Он почему-то знал теперь заранее, что всё у него получится. Ему же удавалось каким-то чудом все эти долгие два года скрывать то, что он в тайне ведёт сотрудничество с самым опасным кибертеррористом на планете? Всё так. И теперь, обходя пленника и упирая дуло пистолета ему в спину, он чувствовал себя богом, не меньше. Не каждый день выходит сыграть в такие опасные игрушки, как сейчас.
- Вперёд. Если посчастливится, то мы успеем до прибытия охраны, если нет, то я вас предупреждал.
Нетерпеливым и подгоняющим движением Кью подтолкнул незнакомца в спину и повёл в сторону ячейки, где располагались непосредственно его владения. Если всё сложится удачно, никто не пострадает. В противном случае придётся открыть пальбу и потерять такого ценного кадра, а в способностях этого парня проникать в суперзащищённые помещения Джеффри не сомневался теперь уж точно.