С самого начала я убеждал себя в том, что поездка в Нью-Йорк – дело временное, пару недель, максимум месяц, точно не больше. Что ж, пришлось признать, мое пребывание в этом городе явно затянулось. Прошло уже полгода с того дня, как я собрал необходимые вещи, забросил их в машину и оставил Мистик Фоллс позади себя, вместе со всеми проблемами, тяжелым грузом прошлого и воспоминаниями, которые все еще периодически мелькали в моих кошмарах. Нет, переезжать в Нью-Йорк на постоянную основу я не собирался, все-таки, я - вампир, в какой-то момент окружающие заметят, что время не властно надо мной и не оставляет своих следов. Впрочем, в больших городах это происходило не так быстро, в них люди гораздо больше заботились о собственных проблемах, постоянно куда-то спешили и меньше интересовались жизнью других. Чем не идеальное место для вампира? Не могу сказать, что подобные мысли не приходили в мою голову, но принимать какие-либо решения не хотелось, ведь это означало бы окончательный разрыв с прошлым, с друзьями, с братом, с…черт, сердце все еще предательски сжимается…с Еленой. Слишком многое я мог потерять, если бы всерьез начал здесь новую жизнь. Потому официальной причиной моего пребывания в Нью-Йорке оставался поиск информации о слабостях Клауса, которого я все еще был бы не против убить, разорвать на мелкие кусочки и сжечь, чтобы ни следа не осталось. Конечно, бывая ненависть уже немного поугасла, но и месть по всем правилам подают в холодном, более расчетливом, виде. Правда, особых успехов в поиске этого мифического шпиона семейства древних пока не было, да и усилий я прилагал минимальное количество. К тому же, последние пару недель провел в обществе Кэролайн, которая тоже решила на время сбежать от безумия в Мистик Фоллсе, а заодно и посетить своего друга, то есть, меня. Нам было явно не до поисков вампиров, мы успели обойти почти все бары в окрестности, Форбс затащила меня на выставку какого-то невероятно популярного художника современности, после чего мы посетили все рестораны в городе с буквой «ё» в названии. Уехала Кэр всего пару дней назад, при этом прощалась со мной с какими-то коварными огоньками в глазах и слишком уж довольной улыбкой. Девушка явно задумала что-то, а, быть может, успела и осуществить, только вот, что именно, я пока был не в курсе. Оставшись в привычном одиночестве, я, наконец, смог вновь посвятить немного времени поиску информатора Клауса. И, о мистика, как раз сейчас наткнулся на ниточку, которая привела меня прямо к нему. А вернее, к одному месту, где этот самый неуловимый субъект был замечен. Если честно, я понятия не имел, что именно буду делать, как только найду его. Шантаж, подкуп, пытки? Ни один из пунктов не проходил жесткий контроль моих принципов. Начинать жизнь сначала, означало не опускаться вновь до того, кем я был под влиянием Клауса. Этими мыслями я решил руководствоваться в деле. Использую вербену, посажу его в машину, отвезу в ближайший лес, где мы спокойно и без свидетелей поговорим. План был даже слишком простой, потому подготовка не заняла много времени. Пара шприцов с вербеной все еще лежали на столе, когда я услышал внезапный громкий стук в мою дверь. Странно было даже не только то, что у меня не было знакомых, которым пришлось бы стучать, почти все они без проблем оказались бы здесь через вон то открытое окно. Вводило в непонимание то, с какой силой, настойчивостью и шумом был стук. Это настораживало. Я пожал плечами и подошел к двери. Открывая её, я ожидал увидеть по ту сторону мужчину, причем довольно крупных размеров, ну хотя бы, как Хагрид. Именно поэтому первые пару секунд я с недоверием разглядывал привлекательную брюнетку, которая вовсе не была похожа на кого-то, желающего выбить дверь моей квартиры. Наконец, вспомнив о приличии я задал привычный в таких ситуациях вежливый вопрос:
- Здравствуйте. Я могу Вам чем-то помочь?
В голове уже перебирались самые возможные варианты, даже те, в которых незнакомка собиралась продать мне новую брендовую религию и предложить годовой абонемент в лучшей секте города всего за несколько сотен долларов.

Некоторое время я внимательно разглядывал незнакомку, на моем лице отображалась смесь недоумения и вежливого любопытства. А вот давать ответ на мой вопрос неожиданная гостья не спешила. Мне даже показалось, что она ждала увидеть кого-то совсем другого, вместо меня. Может, она пришла к бывшему владельцу квартиры? Версия показалась вполне правдоподобной и наиболее вероятной, так что я уже готовил фразу «Вы ошиблись, Ваш знакомый здесь больше не живет». Впрочем, девушка вновь сумела меня удивить. Как только она, наконец, решилась заговорить, эти короткие пару фраз не только не прояснили ситуацию, а наоборот, еще больше ввели меня в замешательство. Что еще за объявление? Какие охотники на вампиров? Если честно, я даже не отнесся серьезно к тому, что она упомянула о них, слишком уж комично все выглядело. Понижение голоса до тихого шепота, это конспирация что ли? Может, это какая-то квестовая игра? Любители Сумерок и Настоящей крови собираются вместе, распределяют роли и охотятся друг на друга, представляя себя Дином и Сэмом? Все-таки, я знаю слишком много о сериалах. Полгода в одиночестве плохо на меня повлияли. Мои мысли вновь вернулись к незнакомке, которая, наверное, ожидала, что я сейчас приглашу её в квартиру, набитую чесноком и святой водой. Так, надо быстрее все прояснить.
- Какое объявление? Какая еще охота на вампиров? – с искренним непониманием спрашиваю у незнакомки нормальным по громкости голосом, не переходя на загробные шепоты. После чего тут же выдаю разумное объяснение: - Наверное, Вы ошиблись квартирой. Скорее всего, Вам в соседнюю, её жильцы увлекаются Сумерками, - пожимаю плечами и немного мрачно объясняю свою осведомленность: - Здесь тонкие стены.
Теперь ожидаю, что девушка извинится за беспокойство, попрощается и направится дальше на поиски своих охотников. Хотя, было, все-таки, немного странно, что незнакомка удачно ошиблась квартирой и попала к настоящему вампиру. В мою голову начали закрадываться какие-то подозрения, но я тут же отмел их. Те, кто знал о существовании вампиров, сталкивался с ними и, тем более, охотился на них, никогда не стали бы подавать объявление туда, где его может прочитать кто угодно. Следовательно, девушка действительно просто ошиблась. А меня ждут более важные дела.

Вся ситуация казалась то ли слишком простой, то ли какой-то комичной. Было понятно, что девушка ошиблась дверью, но тогда почему она так настаивала на том, что именно в моей квартире ведутся поиски помощника Ван Хельсинга? Заявка от С.С.? Мои инициалы, ничего так совпадение. Может, это не она ошиблась, а просто я чего-то не знаю? Теперь мои предположения перешли в тему «незнакомка – шпионка Клауса» и «у охотников новые методы истребления вампиров». В любом случае, теперь мне уже не казалось, что брюнетка что-то перепутала и появилась здесь случайно. Даже обычное любопытство настаивало на том, чтобы я разобрался во всем, и сделать это надо было точно не в коридоре. Последнее подтвердили её нежные крики о «настоящих вампирах», далеко не лучшая тема для обсуждения в городе, где каждый третий не обычный смертный человек. Не давая возможности закончить свой монолог, осторожно, но крепко беру незнакомку под локоть и «помогаю» оказаться в квартире, после чего закрываю за ней дверь.
- Здесь нам будет удобнее все обсудить, - пытаюсь казаться в меру дружелюбным. Все-таки, вполне возможно, что девушка на самом деле ничего не знает о настоящих вампирах, а если и знает, нет необходимости её пугать пока. Оставалось теперь разложить все по полкам и прояснить ситуацию для нас обоих. Я окинул взглядом упрямую брюнетку и скрестил руки на груди, да уж, это будет не самое простое задание.
- Значит, существует объявление, в котором говориться о вакансии помощника охотника на вампиров за 500 долларов? Девушка, Вы ведь должны были понять, что это какая-то шутка. Вампиров не существует, - произношу самым серьезным тоном, внимательно слежу за её реакцией, пытаясь понять, что это все значит на самом деле. Конечно, подозревать всех подряд в коварных замыслах это больше в духе Клауса, но я слишком привык проявлять осторожность. Или же я становлюсь параноиком, а эта девушка просто попалась на чью-то глупую шутку. Тогда, почему в объявлении именно мой адрес и мои инициалы? Случайность или совпадение? Не верю я в случайные совпадения. Внезапно вспоминаю, что меня прервали посреди сборов на слежку за моим будущим приятелем-вампиром, и в соседней комнате весь стол завален кольями и шприцами с вербеной. Мда, нехорошо как-то. Делаю пару непринужденных шагов влево, заграждая собой вид на весь мой арсенал «охотника» и собираюсь выпроводить незнакомку. Все равно, пора уже заниматься делом. Немного вынужденно улыбаюсь девушке: - Судя по всему, это просто чья-то глупая шутку или какая-то ошибка. Извините, что так получилось, но ни на вампиров, ни на оборотней или зомби я не охочусь. И я немного спешу, так что, если больше ничем не могу помочь… - мой намек был слишком очевидным, но для большей убедительности я еще и кинул недвусмысленный взгляд в сторону входной двери.

В мыслях я уже планировал предстоящую слежку за вампиром Клауса, успел даже продумать, под каким предлогом вывести его из бара в более темное место без свидетелей, чтобы никто не удивился, когда я потащу его к багажнику машины. Если честно, я уже почти и не слушал речь незнакомки, которая, кстати, оказалась слишком уж длинной. Прерывать девушку было невежливо, потому пришлось дождаться окончания, и именно оно привлекло мое внимание. Откуда она знает про вербену? Да, вампиры были популярной темой современности, Брэм Стокер, Энн Райс, да и та же Стефани Майер, каждый из них рассказывал свои собственные представления, составленные из различных мифов и тех капель информации, которую люди могли получить. И все равно, книги, фильмы, даже так называемые «научные работы» были невероятно далеки от реальности. Страх перед чесноком? Серьезно? Впрочем, это лучше, чем блестящая кожа в стиле феи или Пэрис Хилтон. Иногда эти сказки были даже полезны, однажды охотники-любители пытались убить меня святой водой. А если бы они знали о вербене, быть может, меня здесь уже и не было бы. И обычная девушка, любительница странных объявлений о работе, знает о вербене? Первым инстинктом было прижать незваную гостью к стенке и вежливо выпросить у нее информацию о том, кто её послал и что ей было нужно. К счастью, холодный рассудок взял верх и заставил меня здраво посмотреть на факты. Если девушка хотела бы меня убить, она уже попыталась бы. К тому же, есть множество объяснений её осведомленности в делах вампиров, и стоило дат ей возможность объяснить это. Однако я решил пока не выдавать своей вампирской сущности. В конце концов, она пришла сюда поохотиться на такого же, как я. Кто знает, быть может, эта брюнетка не входит в число фанатов моей расы. Делаю пару быстрый шагов к двери и придерживаю их рукой, не давая возможности девушке их открыть и уйти до того, как я удовлетворю свое любопытство. В меру серьезным тоном задаю свой вопрос:
- Откуда ты знаешь про вербену? – мне в голову приходит еще один, и я тут же дополняю ним первый: - Ты уже встречалась с вампирами прежде?
Черт, последний вопрос прозвучал немного странно. Это «прежде». Звучит так, словно я имею в виду, были ли у нее знакомые вампиры до этого момента, то есть, до меня. Что ж, надеюсь, незнакомка не обратить внимания на эту мелочь. Внимательно смотрю на девушку, пытаясь предугадать её ответ. Правда, мои мысли заняты уже другим. Что это за объявление, и откуда оно взялось? И было ли оно вообще? Может, моя гостья каким-то образом узнала, что я вампир, и это её метод познакомиться и получить больше информации? Сейчас все и узнаю.

Я оценивающим взглядом присматривался к девушке, пытаясь понять, говорит она правду или нет. На мои вопросы незнакомка ответила без каких-либо подробностей, очень туманно, не упоминая никаких фактов. Может, она просто защищает кого-то? Не хочет, чтобы я узнал о каком-то вампире, вот и не говорит напрямую о нем. Или же она просто пытается казаться знающей в вопросах вампиров, и все придумывает, а на самом деле видела вампиров только на экране телевизора. Мои глаза непроизвольно сузились, показывая мое недоверие к словам девушки.
- И что еще тебе рассказывала твоя подруга? С чего она вообще решила рассказать о вампирах? И почему ты решила, что она говорит правду?
Сам не знаю, почему начал её расспрашивать. Официальная причина заключалась в том, что было необходимо убедиться, что незнакомка не представляет опасности мне или еще кому-либо. Я продолжал слушать её речь с все тем же недоверием, но по окончанию все же попробовал посмотреть на ситуацию непредвзято. Почему её история не могла оказаться правдой? Дурацкое объявление вполне могла оставить та же Кэролайн, неспроста ведь у нее был тот коварный взглядом прямо перед отъездом. И девушка действительно могла случайно наткнуться на него, заинтересоваться, особенно, если она на самом деле знакома с настоящим вампиром. Вздыхаю и показательно прохожусь взглядом по брюнетке, якобы оценивая её, после чего оглашаю свой вердикт:
- Да, на сумасшедшую ты мало похожа, – немного подумав, добавил: - Зачем тебе вообще охотиться на вампиров?
Любит экстрим? Какие-то личные счеты с детьми ночи? Просто кого-то убить захотелось? Или же ей настолько нужны эти 500 долларов? Любой из вариантов мог оказаться правдой, а может, даже и все они одновременно. В конце концов, я не знал эту девушку, и не мог понимать её истинных мотивов. Кстати, да…
- Извини, я не представился. Меня зовут Стефан Сальваторе, - протягиваю руку для рукопожатия. Именно это приветствие показалось наиболее уместным, все-таки, судя по всему, я её потенциальный работодатель. Хм... Босс. Звучит неплохо. Надо перестать об этом думать, пока всерьез не предложил ей охоту на вампиров в качестве подработки. Хотя, мне бы сегодня помощь точно не помешала бы... Я вновь окинул взглядом брюнетку. Только сейчас заметил, какой красивой была девушка, выразительные глаза, чувственные губы, впечатляющая грудь. И она всерьез хочет поучаствовать в охоте на вампиров? Что-то в её взгляде говорило, что нахальства для этого дела ей вполне хватит. Но, я все равно мысленно отмахнулся от этой идеи. Подставлять под угрозу жизнь смертной девушки не входило в мои сегодняшние планы.

Особо много подробностей девушка никак не давала, так что убедиться в правдивости её рассказала было невозможно, оставалось лишь поверить на слово. Конечно, брюнетка не выглядела, как кто-то, кто будет выдумывать подруг-вампиров, чтобы принять участие в охоте на её сородичей. Да и люди из Бруклина умели врать в резюме более профессионально. Если бы её слова были неправдой, скорее всего, я бы получил более подробный рассказ и пару её фотографий рядом с вампирами, умело сделанных в фотошопе. Какова вероятность, что её подруга-вампир знакома с Клаусом или может хоть что-то ценное знать о нем? Я понимал, что шансы не слишком большие, но почти вся моя жизнь состояла из нереальных совпадений. Так что, почему бы и нет? К тому же, мне до безумия надоело охотиться на возможных приспешников древнего гибрида в одиночку. В компании это выглядело бы менее параноидально, да и в баре с красивой девушкой рядом гораздо меньше шансов вызвать подозрение и привлечь внимание, все взгляды будут доставаться ей. Решение складывалось само собой, практически без участия моего вечно придирчивого мозга, должно быть, поэтому оно было не совсем логичным и правильным. Кстати, большую часть речи моей внезапной гостьи я пропустил, успел уловить лишь то, что её звали Макс, и по каким-то необъяснимым причинам она все еще хотела на меня работать. Может, стоило задуматься о собственном бизнесе? Да, в последнее время в мою голову приходили все более странные мысли. Наверное, пора было заканчивать со всем этим уединением, и возвращаться домой к куче проблем, начинать их решать и вновь становиться самим собой. Однако пока я все еще здесь, можно позволить себе последнюю шалость.
- Думаю, подходишь, - задумчиво произношу и приближаюсь чуть ближе, ловлю её взгляд и использую одну из самых удобных привилегий вампиров – внушение: - Я найму тебя, но только на сутки. Через 24 часа ты забудешь обо всем, что происходило за это время. Мы договорились?
Я пытался построить предложения так, чтобы они звучали как можно менее подозрительно. Мало ли, вдруг девушка, которая знает о вербене, успела перед встречей выпить с ней чай. Хотя, наверное, надо будет в любом случае дать ей что-то из этого растения. Не хватало еще, чтобы наша жертва использовала мою ассистентку против меня. Заканчиваю собеседование самым обычным вопросом:
- Ты ведь понимаешь, что в твои обязанности будут входить не телефонные звонки, бумажки и кофе? Это рискованно, очень опасно. Смертельно опасно, - наглашаю на слове «смертельно». Сам не знаю, на что надеюсь. Что девушка образумится и сбежит отсюда куда подальше? Нет, она не похожа на трусливую. Скорее, это слово только еще больше разожжет в ней интерес. Что я делаю? Это ведь, и правда, слишком опасно для нее. На моем лице отобразилась тень сомнения.

Я внимательно наблюдал за реакцией девушки на внушение, пытаясь понять, принимала она вербену накануне или же нет. За полтора века я уже более или менее научился отличать подлинное воздействие своей силы от наигранного. На секунду зрачки брюнетки расширились, после чего я услышал подтверждение своим условиям, ничего не вызывало особых подозрений. Серьезно? Она собралась охотиться на вампиров, и даже не выпила чаю с вербеной? А она рисковая. Едва сдерживаюсь, чтобы не покачать головой в ответ собственным мыслям. Вместо этого подхожу к шкафу, где уже привык хранить вещи, которые не так уж часто могут понадобиться. Потратив не больше минуты на поиски, осторожно достаю оттуда браслет с вербеной, держу его за часть без этой опасной для вампиров травы.
- Одень это, и не снимай сегодня ни при каких обстоятельствах, - протягиваю его Макс, и все так же окидываю её тревожным взглядом. Из моей головы никак не уходит мысль, что это очень плохая идея, и обязательно закончится чем-нибудь ужасным. Впрочем, неправильные решения с жесткими последствиями – это буквально история моей жизни. В любом случае, отступать назад было некуда, потому я решил забить на бессмысленные моральные дилеммы, и просто получать хоть что-то позитивное от ситуации. Однако для начала было необходимо выяснить, насколько хорошо девушка знала, во что ввязывается. – Что ты уже знаешь о вампирах? – спрашиваю деловым тоном, направляясь в комнату, где находился необходимый на этот вечер реквизит. Оборачиваюсь, окидывая Макс нетерпеливым взглядом, намекая на то, что ей стоит последовать за мной. Как только мы оба оказываемся там, киваю в сторону стола и подхожу к нему ближе: - Колья. Нужно попасть прямо в сердце. Как у тебя с анатомией?

Я внимательно дослушал продолжительный монолог девушки до конца, с видом профессора университета на важном экзамене. О вампирах она знала довольно много, причем некоторые подробности подтверждали её предыдущие слова – Макс точно была знакома с вампиров. Хм, странно. Я не замечал следов укусов, шарф она не носила и, судя по всему, была относительно жива. Весьма необычно для кого-то, кто водит дружбу с тем, для кого является ходячим готовым ужином. Впрочем, чрезмерным любопытством я никогда не отличался, хоть где-то очень глубоко внутри и проснулась легкая тревога за судьбу едва знакомой девушки. По личному опыту знал, любое пересечение с такими, как я, ничем хорошим закончиться не может, ни при каких обстоятельствах. В слух же я лишь отметил:
- Твоя подруга многое успела рассказать, - что, кстати, тоже было довольно странно. Если бы вампиры болтали о своей сущности направо и налево, мы уже давно не были очередной легендой и глупым ночным ужастиком, мы стали бы частью реальности. Страшно представить, что могло бы произойти при таком раскладе. В любом случае, рассуждать на эту тему времени не было, как и на лекцию для Макс в стиле «держись подальше от вампиров, а то тебя кто-нибудь скушает». Мой взгляд упал на часы, оставалось не так много времени, пора было перемещаться в бар, где я рассчитывал на крайне познавательную встречу. От серьезных мыслей меня отвлекло сравнение вампиров с лягушками. На моем лице возникла тень улыбки, но глаза оставались сосредоточенными.
- Это не будет похоже на урок биологии. Все серьезно, Макс. Промах будет стоять тебе жизни, - беру в руки кол, кладу его в руку девушке, заставляя крепко сжать в ладони. После чего делаю шаг навстречу и направляю её руку так, чтобы кол оказался прижат к моей груди прямо возле сердца. Что ж, если Макс работает на Клауса или еще на кого-то из моих врагов, это идеальный момент для нее, чтобы убить меня. Рискованно, конечно, так подставляться только ради проверки глупой параноидальной идеи, но в моих глазах нет и намека на сомнение, только изучающий взгляд, который скользил по лицу девушки. Кто знает, может, мне действительно так сильно хочется умереть. Все равно, жить мне особо не зачем. Спустя секунд десять отпускаю руку Макс, теперь мой тон становится более деловитым и поспешным: - Собирайся. Можешь брать все, что лежит на столе, оружие пригодится. Мы идем в бар возле Центрального парка, это любимое место вампира, который нам нужен. Дальше все объясню в машине.
Теперь мое внимание сосредоточенно на собственных сборах. Надеюсь, Макс уже достаточно большая девочка, чтобы разобраться самостоятельно в том, что ей может понадобиться при охоте на вампиров. Учитывая, что практически весь необходимый арсенал лежит прямо перед ней на столе.

Не скажу, что ожидал услышать подобный ответ от Макс. Все-таки, немного необычно соглашаться на охоту на того, кем сам хотел стать еще совсем недавно. Однако её слова и не особо удивили меня, слишком часто я встречал людей, которые по различным причинам мечтали умереть и воскреснуть вампирами. В каком-то смысле их можно было даже попытаться понять. Кто бы отказался от вечной жизни, молодости, набора сверхъестественных способностей, делающих сильнее обычного смертного человека. Мало людей задумываются о минусах, например, о том, что кровь вампира не только дарует вечность, но и превращает в монстра с неутолимой жаждой крови и убийств. И это только первое в списке, самое очевидное, неудобство, с которым приходится столкнуться всем новообращенным. Конечно же, я мог бы сейчас рассказать об этом Макс, так сказать, поделиться личным опытом бытия вампиром. Только вот, вряд ли, мои слова могли повлиять на едва знакомую девушку. К тому же, судя по всему, свое мнение она уже успела изменить. А если и нет, то не мне лезть в чужую жизнь, сперва бы разобраться со своей. И все равно, промолчать я не смог, сам не знаю почему.
- Кто бы ни провел эту оценку, Макс, он – идиот. Жизнь гораздо ценнее любых денег. Впрочем, понять это можно, лишь потеряв её. Так вообще со всем, что действительно имеет значение, - не уверен, о чем именно говорил в тот момент. О собственной жизни, которую отдал за любовь, которая даже не была реальной, а просто внушалась мне бессмертной психопаткой? О настоящей любви, которую потерял из-за необходимости защитить брата? Обо всех близких людях, от которых пришлось отказаться, чтобы не втягивать их в мои проблемы? Какая разница, не стоило вообще произносить это вслух. Мы не друзья, и вряд ли, увидимся когда-либо снова. Хотя, разве не в этом суть? Незнакомцу открыться гораздо проще, чем самому родному человеку на свете. К счастью, небольшой монолог Макс разрядил ситуацию, и вечер не превратился в философские дискуссии о цене жизни и непростом существовании вампирской расы. Я усмехнулся в ответ на её предположение, будто я боюсь, что меня могут обратить. Наверное, стоило бы сказать ей, что это уже невозможно, но не был уверен в её реакции. По опыту знаю, что такие признания лучше не делать кому-то, кто держит в руках кол, и кого есть доступ к десятку шприцов с вербеной. Потому лишь немного качаю головой и с легкой иронией произношу:
- Поверь, как раз за это я совсем не переживаю, - решаю не уточнять, к какой именно части из речи Макс относился мой комментарий. После чего надеваю кожаную куртку, бросаю в оба кармана по шприцу с вербеной, кол решаю не брать, заметив, сколько из них уже успела положить в сумку девушка. В конце концов, моя цель – захватить этого вампира живым и добыть от него информацию, а не убивать на месте. – Нам пора. Моя машина прямо у выхода, - направляюсь в сторону двери, но, подумав пару секунд, преграждаю дорогу девушке и с самым серьезным видом произношу: - Будь осторожна, Макс. Не рискуй без крайней необходимости, и если что-то пойдет не так, неважно, что, – беги, - внушить ей этого я уже не мог, потому оставалось надеяться на её благоразумность и инстинкт самосохранения. Конечно, задача была не самой сложной, всего лишь один вампир. Однако я не был уверен в том, насколько он был силен, и существовали ли у него союзники, которые могли попытаться помешать нам. Как только я произнес свое предостережение, я кинул на девушку убеждающий взгляд, не стал слишком затягивать момент, развернулся и вышел из квартиры, направляясь вниз к своей машине.

Было что-то в этой Макс Блэк, что притягивало изучающий взгляд, который пытался прочитать её истинные мысли в глазах и удивительно выразительных чертах лица. Давно уже я не был так заинтригован. Вроде бы, молодая, красивая, очевидно, не глупая девушка, но от некоторых её слов у нормального человека прошелся бы мороз по коже. Взрослые циничные мысли в этом веке встречались у людей постарше, тех, кто уже познал жизнь и ощутил, какой непредсказуемой и бессмысленной она бывает. Впрочем, кто знает, быть может, Макс уже успела и это. Обычно любопытство не входило в число моих недостатков, однако сейчас я почему-то не мог перестать думать о том, что толкает мою новую помощницу на такое рисковое дело. Версию с деньгами мой мозг категорически не признавал пока. Весь вечер впереди, еще успею узнать. С такой мыслью я спускался вниз по лестнице, прислушиваясь к шагам позади себя и убеждаясь, что интригующая брюнетка все еще не сбежала. Оказавшись на улице, слышу её вполне логичное предложение пролить свет на ситуацию, нашу миссию и конечную цель. Разумеется, обсуждать это прямо на улице не собираюсь, мало ли, кто может находиться в зоне слышимости, слух у вампиров фантастический, мне ли не знать. Потому, вместо ответа, кидаю на Макс многозначительный взгляд, подхожу к машине и открываю для нее дверь, терпеливо дожидаясь, пока девушка заберется внутрь. Наверное, ей может показаться странным, что в этом районе я не ставил машину на сигнализацию. Конечно, ей стало бы понятнее, что даже во сне я бы услышал, если бы кто-нибудь попытался угнать её, и оказался бы внизу всего за пару секунд. Объяснять это я не собирался, зато вот рассказать о наших планах на этот вечер стоило. Занимаю место водителя, завожу машину, параллельно начинаю рассказ, пытаясь вложить как можно больше информации в как можно меньшее количество слов:
- Мы едем в бар, где любит бывать один вампир, от которого мне нужна информация об одном нашем общем знакомом. Потому не спеши использовать колья, без крайней необходимости основное оружие сегодня – это вербена. Наша главная задача будет лишить его сил и вывести из бара, не вызывая ни у кого лишних подозрений. Так что, один из нас отвлекает его, пока второй незаметно приближается и делает инъекцию с вербеной. Думаю, будет логичнее, если отвлекающую часть возьмешь на себя ты, а я разберусь со всем остальным. Что думаешь, Макс? Справишься? - как только я озвучил первую часть плана, все мои внутренние переживания сами собой успокоились. Затея была не такой уж опасной, если мы будем действовать быстро, наша жертва не успеет ничего понять, как уже будет лежать связанным под вербеной в багажнике. Ничего сложного. Теперь, когда мои мысли завершили процесс планирования и продумывания мельчайших деталей, я уже не мог настолько хорошо сдерживать свою заинтересованность. Вопрос слетел с моих губ почти сам собой: - Если ты так мало ценишь свою жизнь, почему хотела сделать её вечной? – краем глаза наблюдаю за реакцией девушки, после чего уточняю: - Ты ведь должна понимать, что обращение в вампира не решило бы твоих проблем. Изменилось бы только то, что тебе пришлось бы жить с ними вечность.
Глупая тема для обсуждения, особенно, между теми, кто собрался охотиться на вампиров. Да и бессмысленная, вряд ли, Макс изменила бы свое мнение только из-за того, что какой-то незнакомец заявил, что быть вампиром далеко не так весело, как пишут в подростковых книжках. Но, мне было действительно интересно узнать мысли девушки, давно я не встречал кого-то, кто мыслит не похоже на других моих знакомых.

Ехать в машине нужно было всего минут десять, бар находился не слишком далеко от моего дома. По сути, автомобиль был необходим скорее для перемещения вампира от бара в темное и безлюдное место с цепями и подобного рода игрушками. Заброшенный дом в лесу за городом я приметил еще пару недель назад, побывал там пару раз и все подготовил для предстоящей миссии. Оставалось только привезти туда нашего специального гостя. К счастью, я успел покушать еще до того, как на моем пороге появилась привлекательная брюнетка с необычными заявлениями. И даже не смотря на это, я не мог не обратить внимания на то, как заметны вены под её белоснежной кожей на шее. Только усилия воли помогали мне сдерживать себя даже от лишних мимолетных взглядов на девушку. Лучше было говорить о делах и думать исключительно о них, это всегда отвлекало от жажды крови, какой бы сильной она не была.
- Главное, чтобы он не заметил мое приближение с вербеной в руках. Я не знаю, насколько этот вампир силен, потому эффект неожиданности должен быть на нашей стороне, - наверное, добавлять какие-либо указания было уже ни к чему. Макс вполне похода на девушку, способную отвлечь внимание мужчины, завлечь его целиком и полностью, как и было нужно для достижения моей цели. Потому вполне можно было потратить немного времени на разговор не о делах. По сути, её ответ был достаточно логичным. Все, кто добровольно желают обращения в вампира, хотят таким образом добиться осуществления своей мечты. Причем у каждого она своя, будь то вечная жизнь и молодость, или же сверхъестественные сила и ловкость.
- Какие твои мечты осуществило бы обращение в вампира? – не самый тактичный вопрос, мы ведь были едва знакомы. Да и лезть в душу к человеку нельзя, как бы ни хотелось узнать, о чем она мечтает.  – Можешь не отвечать. Это личное, прости, - я сам не особо любил рассказывать о себе, потому не мог просить этого от окружающих. Впрочем, все эти рассуждения моментально прервались, как только я услышал имя одной древней блондинки, которая по совместительству являлась моей старой знакомой. От неожиданности я чуть было не пропустил поворот и проехал всего в нескольких сантиметрах от бездомного кота, который решил так не вовремя перейти дорогу. Конечно, рано было так бурно реагировать, в мире, наверное, существует не единственная Ребекка-вампир, но уточнить, все-таки, следовало. Впрочем, пока не перебиваю её, вместо этого кидаю на девушку подозрительный взгляд. Судя по всему, Макс и сама связана с семьей древних, а значит, и с Клаусом. Только вот знакома ли она с ним лично? Не похоже, что именно он послал её ко мне. Ведь у девушки уже была отличная возможность убить меня, которую она по какой-то причине пропустила. Почему-то мне не хотелось верить, что Макс – шпион древнего гибрида, ведь это означало бы, что мы – враги. Она говорила о тех вещах, о которых я и сам иногда задумывался, причем в последнее время все чаще.
- Я понимаю, о чем ты, Макс. Иногда хочется узнать, как бы все могли обернуться, если бы…Если бы мы были другими, - немного уклончиво заканчиваю свою мысль, что бы не произнести «если бы я не был вампиром, если бы жизнь была проще, если бы я не сталкивался со смертью и потерями так часто». В любом случае, было необходимо прояснить ситуацию. Как можно осторожнее, чтобы мой голос звучал легко и непринужденно спрашиваю: - Ты имела в виду Ребекку Майклсон? – мой вопрос звучит так, словно я услышал имя старой близкой подруги, с которой когда-то давно потерял связь, а теперь был рад узнать о ней хоть что-нибудь. Конечно, в действительности все было не совсем так, но это ведь уже детали.

Быть может, за последние полгода я и привык действовать в одиночку, не прибегая ни к чьей помощи хотя бы потому, что все знакомства остались в другом таком близком мне городе. Однако из памяти сложно выкинуть долго время приключений в команде, Деймон, Аларик, Бонни, еще одно имя, о котором я все еще был не готов вспоминать, вместе мы разбирались со многими проблемами. Потому я прекрасно знал, что значит идти на дело с партнером, который сможет помочь, прикрыть спину и выполнить свою часть плана. Только вот впервые этим человеком была совершенно незнакомая мне девушка. Внезапно мне пришло в голову, что я действительно ничего не знаю о ней, это была наша первая встреча, и я понятия не имел, можно ли ей доверять. Что ж, судя по всему, моя скромная суицидальная сторона существенно увеличилась, раз я позволил себе ввязаться в нечто подобное. В любом случае, отступать было уже поздно, потому я решил, что могу доверять Макс, принял это как аксиому, и исходил в своих размышлениях именно из этого факта. Так что, единственной причиной для беспокойства теперь была лишь очевидная смертность девушки, которую я подвергал опасности. Здесь я тоже сумел убедить себя, что все под контролем, мы ведь договорились, что в случае чего, Макс убегает, как можно скорее, заботясь исключительно о собственной жизни. А задержать вампира, думаю, я смогу, каким бы старым и сильным он не оказался. Судя по всему, я успел разобраться с внутренними противоречиями еще до того, как мы приехали к пункту назначения, что уже было явным достижением, с чем я себя и поздравил, возвращая внимание к нашей беседе. Усмехаюсь рассуждениям Макс о вампирской жизни, наверное, именно так и представляется она всем живым людям.
- Конечно, существование в ночи, с постоянной жаждой и желанием впиться клыками в шею всем, даже самым близким людям, это просто мечта. Не говоря уже об эмоциях, которые буквально сойдут с ума, и охотниках, которые встречаются гораздо чаще, чем может показаться, - произношу с легкой иронией, чтобы было меньше заметно оттенок горечи и абсолютную серьезность каждого моего слова. – И ты права, иногда лучше не знать, что могло бы произойти.
Я вспомнил о каждом моменте, когда решался на поступок, боясь о том, что после пожалею, если не совершу его. Может, конечно, это только лично моя карма такая, но каждый раз все заканчивалось крайне печально, как для меня, так и для всех, о ком я заботился. Мрачные мысли были не лучшим помощником в охоте, поэтому я попытался отвлечься на тему Ребекки, внимательно вслушиваясь в ответ девушки, нет, не в её слова, а в то, как она их произносила. Её сердцебиение резко ускорилось, да и голос звучал не слишком убедительно. Не нужно было быть Шерлоком, чтобы понять очевидное – она соврала мне. Значит, Макс действительно знакомая Ребекки. Оставалось понять, как это может отразиться на наших дальнейших отношениях с начинающей охотницей. Как только я немного подумал, то сразу осознал, сложно представить, чтобы Ребекка послала свою подругу шпионить за мной, особенно, ради Клауса. В семье древних были действительно сложные, запутанные, извращенные отношения, и я сомневаюсь, что девушка стала бы помогать братцу, скорее уж, наоборот. Однако я, все равно, решил быть осторожнее с Макс и приглядывать за ней какое-то время. Чтобы не вызывать подозрения с её стороны, я весьма убедительно сделал вид, что поверил ей. Пожав плечами, отвечаю:
- Нет, не слышал. Видимо, Ребекка – популярное имя среди вампиров, - изображаю полуулыбку и останавливаю машину. – Мы приехали. Не забудь колья, - кидаю прямо перед тем, как открыть дверь и выйти на улицу. Я остановил машину за углом, достаточно близко, чтобы не пришлось долго нести нашу жертву, но и достаточно незаметно. -  Зайдем по отдельности. Ты идешь первая, сядешь у барной стойки. Я буду в другом конце бара, дам знак, как только увижу нашего вампира,- киваю в знак подтверждения своим словам, и напоследок напоминаю: - Будь осторожна.