Жизнь в постапокалиптическом мире меняет человека.  стирая социальные границы, ярлыки, она оставляет тебя наедине с собой и своими личными, ни от чего независящими качествами. Больше не имеет значения, какими связями ты мог похвастаться, какой должностью козырнуть или чем ещё, помимо реальных заслуг прикрыть свои филея.  Теперь сила тождественная физической силе, ум — уму и умение выживать — главный навык. Хотя и здесь были свои подводные камни. За многие месяцы  существования «нового» мира некогда блестящие могзги потеряли устойчивость, а те, кто будто вчера ещё боялись собтвенной тени, теперь и ходячего на скаку перерубят, и из горящего магазина провиант вынесут.

Кэрол Пелетье уже несколько недель как покинула лагерь. Покинула не по своей воле, но жалела она лишь об одном — что произошло это в отсутствие Дэрила Диксона, который, безусловно, не позволил бы потёкшему крышей святоше-Рику совершать столь опрометчивые поступки, не подкреплённые и крупицей логики. Хорошо хоть этот блажной шериф-расстрига, руководствующийся принципом «сейчас разберусь как следует и накажу кого попало» оставил ей машину, оружие и провиант на первое время— спасибо, что с голым задом не выгнал. Но, что сделано, то сделано — фарш невозможно провернуть назад. И Кэрол, в гордом одиночестве продолжила свои скитания в поисках нового места, где можно было бы надёжно обосноваться. На её счастье, последнее время ходячие что-то притихли и в массивные стада не сбивались,  а от пары-тройки экземпляров всегда можно отбиться или просто переехать автомобилем — чего время зря тратить да ножи пачкать.

Погода в это лето баловала немногочисленных жителей Джорджии — дни стояли тёплые, но не засушливые. Дожди, радующие своим постоянством и небольшой продолжительностью, прибили окончательно пыль к земле и дышать было легко. если позабыть на минутку о творящемся вокруг аде, то вылазки в поисках мелкой дичи в лес можно было бы назвать полноценной прогулкой.

Кэрол Пелетье заехала на машине по не успевшей зарасти колее в лес и оставила автомобиль в тени живописного раскидистого дерева, создавшего природное укрытие для внедорожника от посторонних глаз. Женщина наконец смогла размять кости после длительных переездов с места на место и заодно добыть что-нибудь интересненькое на ужин. Признаться, она надеялась поймать зайца или даже молодого оленя, но и беличьей тушке была бы рада на худой конец.

Кэрол углубилась в лес. Спустя примерно час безрезультатных, увы, поисков, женщина уже думала было поменять направление, как вдруг к её ногам приземлилась тушка пронзённой стрелой белки.

Стоп. Неужели это... Сердце Кэрол дрогнуло и будто оборвалось, стуча где-то в районе желудка. Вдох-выдох. Женщина совладала с нахлынувшими на неё эмоциями и  подняла тушку. Стрела, пронзившая мелкую зверушку, оказалась весьма необычной на вид, и уж наверняка можно было сказать, что арбалетную она уж ничем, кроме разве что окраской перьев, не напоминала. Длинное, почти невесомое древко, материал которого невозможно было сходу назвать, наконечник из яркого, почти светящегося металла тончайшей работы. Необычная, изящная сама по себе вещица, в иной ситуации она могла бы украсить коллекцию любителя редкостей. Но теперь, возможно единственная в своём экземпляре стрела служила по прямому назначению.

Поток размышлений женщины был прерван едва уловимым шелестом веток. Кэрол отвлеклась от созерцания  стрелы и насторожилась. Шум был слишком тихим для ходячего, но это мог быть ещё и хищный зверь. В теперешние времена нужно было постоянно быть начеку.  Вслушиваясь в ропот листвы и вглядываясь в лесные заросли, Пелетье  покрепче сжала рукоять висящего на поясе мачете.