- С возвращением, Ваше Величество, - начальник королевской стражи встречал свою госпожу около въезда на территорию замка. Он с почтением поклонился ей и помог спешиться, передавая поводья подоспевшему конюху, который и увел Алиру в конюшню, чтобы королевская лошадка могла отдохнуть с дальней дороги.
- Как у нас дела, - приветливо улыбнулась мужчине, расправляя складки на своем платье для верховой езды.
- Все хорошо, Ваше Величество, - и вновь Мерван склонил голову перед ней, Белоснежка лишь только нахмурила брови, но ничего не сказала, так как этого человека уже ничто не исправит. Он прекрасно знает, что для молодой правительницы Табора не важны манеры и правила поведения, она никогда не просила, чтобы люди падали ниц перед ней, целовали ей руки, сдували пылинки с короны и глядели на нее так, словно девушка являлась собой некое подобие Господа Бога. Все, чего хотела Белоснежка, так это быть ближе к своему народу. Быть для них скорее не королевской особой, а хорошим другом, к которому в любой момент можно обратиться за помощью.
- Ваши покои готовы, - легким движением руки Мерван пригласил девушку пройти в замок, - Я даже распорядился, чтобы Вивиан приготовила для Вас ванную, - учтиво склонил голову на бок.
- Благодарю Вас, мой дорогой Мерван, но это лишнее, - взгляд Белоснежки был устремлен в сторону леса. Природа буквально зазывала молодую правительницу, приглашая пройтись по тонким тропам сказочного леса крохотных фей, и как бы королева ни устала с далекой дороги, она все больше и больше тянулась в сторону деревьев, желая скрыться в их тени.
- Я хочу прогуляться около замка, - некоторые привычки до сих пор не покидали ее; когда-то Белоснежка отчитывалась за каждый сделанный шаг перед Равенной, теперь вот докладывает своему начальнику королевской стражи, хотя по идее ему не обязательно знать о том, чем собирается заниматься его королева в свободное время.
- Я могу пойти с Вами, - неожиданного для самого себя Мерван вызвался сопровождать Белоснежку во время прогулки по лесу и тут же пожалел о том, что иногда у него не получалось сдерживать своего искреннего беспокойства о королеве, - Если Ваше Величество того пожелает.
- Благодарю Вас, Мерван, но сегодня я хочу прогуляться одна. Вы можете быть свободны.
Вышагивая по влажной траве, Белоснежка не спеша приближалась к окраине леса, вслушиваясь в каждый шепот земли, в каждое дуновение ветерка и шелест зеленых листьев. Трепетное сердечко отбивало учащенный ритм, так как оно очень сильно соскучилось по родным просторам, по теплому летнему воздуху Табора, наполненному цветочным ароматом и легким океаническим бризом.
Лес встречает девушку приятной прохладой и тихим щебетанием птиц. Белоснежка глубоко вдыхает, чувствуя, как энергия леса пробегает по ее телу, наполняя его силой.
Легкий шепот зовет ее на небольшую поляну, где молодую правительницу уже ждут крохотные феи, соскучившиеся по своей хорошей подруге. Девушка никогда не понимала их язык и не знала, о чем эти крошки ей поют, но сердце подсказывало, что такие милые маленькие существа не умеют желать зла. Да, к тому же, после смерти Равенны в Таборе не осталось места для зла, предательства и ненависти.
На залитой солнцем поляне ее уже ждали пушистые животные: кролики, лисички, барсуки, хорьки, ежики и прочие представители фауны, приветствующие долгожданную гостью еле слышным шуршанием сухих листьев в высокой траве. На ветках старинного дуба сидели два черных ворона, верные спутники Белоснежки, указывающие ей путь во тьме, они одновременно расправили свои огромные черные крылья и с почтением поклонились девушке, она же в ответ улыбнулась им.
Крохотные феи проводили юную леди в самый центр солнечной поляны и усадили на мягкую траву, принося правительнице лесные травы, которые должны были ей помочь восстановить силы после долгой дороги и снять усталость.
Белоснежка складывала травы в небольшую чашу около ее ног, повторяя несложные слова фейского обряда вслед за крошечными феями, в тот самый момент, когда неподалеку раздался хруст сломанной ветви, и на поляну вышла неизвестная девушка…
Она была одета в красивое платье, немного отличное от моды Англии, но безумно красивое; королева подняла на нее взгляд полный любопытства и неподдельного интереса. Крохотные волшебные создания при виде постороннего человека тут же спрятались в надежные укрытия, голоса стихли, а Белоснежка осталась одна на солнечной поляне.
Незнакомка представилась, ее голос звучал ровно и очень даже дружелюбно, что заставило королеву приветливо улыбнуться и подняться с колен, чтобы по всем правилам представиться новой знакомке, так неожиданно появившейся в Святой глуши.
- Белоснежка, - присела в легком реверансе, тонкими пальчиками хватаясь за края своей юбки.
Она повела бровью на просьбы Белль, совершенно не понимая, о чем говорит эта странная леди. Белоснежка никогда не слышала о заброшенном замке, в котором по легендам обитает Чудовище; молодая королева знала этот лес, как свои пять пальцев, могла закрытыми глазами найти дорогу к своему замку, но ей еще никогда не приходилось набредать на заброшенные замки.
С верхних веток раздался птичий крик, пришлось поднять голову вверх, чтобы увидеть своих воронов сидящих немного выше, чем обычно. Ей хватило небольшого контакта с птицами, чтобы они успели рассказать о том, что на севере на окраине Черного леса такой замок существует, но путь туда лежит не близкий, полный опасности и испытаний, не каждый человек может добраться до того самого замка, где по старинным легендам до сих пор живет неизвестное существо, именуемое в народе просто «Чудовище».
Белоснежка шумно выдохнула, в голове подбирая нужные слова, дабы объяснить Белль, что ее просьба не выполнима, так как если они и отправятся в Черный лес, то нет гарантий того, что девушкам удастся вернуться в целости и сохранности. Но взглянув в печальные глаза девушки, полные надежды и веры, молодая правительница Табора не смогла ей отказать. Пусть это слишком опасно и такая дорога сродни самому безумному безумству, но когда-то она обещала помогать всем нуждающимся, обратившимся к ней за помощью.
- Я могу вам помочь, - согласно кивнула Белоснежка, - Но хочу вас предупредить сразу, тот, кто бы ни направил вас сюда, уготовил для вас сложнейшие испытания, которые не каждый способен пройти, чтобы достичь своей цели. Я смогу вас провести через Черный лес к заброшенному замку, если вы уверены в том, что тот, кто живет в нем, стоит этой жертвы?.

Белоснежка никогда не жалела о том, что порой ей приходилось забывать о себе и спешить на помощь к другим, ведь это ее дар  - иметь доброе сердце. Не отказывать никому, даже если просьба кажется до невозможности невозможной, молодая королева была просто обязана сделать все, что зависит от нее, чтобы помочь или хотя бы направить по правильному пути, где в конце каждого ждет решение насущной проблемы.
Желание Белль отправиться в заброшенный замок на окраине Черного Леса, совершенно не пугало девушку. Даже наоборот, Белоснежка бы и сама могла отправиться на край света, чтобы спасти близкого человека, даже если он на самом деле тот, кого называют Чудовищем. И пусть для этого нужно пересечь Черный Лес, полный опасности, впитавший в себя силу черной магии, желающий убить каждого, кто осмелиться пройтись по прогнившим тропам. Если на кону стояла жизнь, то все преграды просто меркли перед ней. Наверное, это и роднило двух девушек.
Оказывается Белль ни разу не была на территории Табора, иначе бы Белоснежка знала о ее прибытии. Верные вороны летают повсюду, они видят тех, кто покидает пределы королевства, а кто же наоборот, проникает на территорию цветущего государства. Она даже знала с какими намерениями прибывают к ней гости, кому нужен совет, кому помощь, а кто просто требовал войны и подчинения.
О девушке, стоящей перед ней, не говорилось ни слова. Она впервые здесь. Первые посетила Табор и уже желает отправиться через весь Черный Лес.
Белоснежке нравилась ее отвага, нравилась смелость, надежда, живущая где-то там внутри, под нежной кожей. Они были знакомы всего лишь несколько секунд, но молодая правительница уже испытывала к ней искреннюю симпатию.
- Милая Белль, - с нежностью в голосе, обратилась к девушке, беря ее за руку, - Если я вас отпущу одну по тропам Черного Леса, я никогда не прощу себе того, что с вами там может случиться. Я сама побаиваюсь таких вот прогулок в этом месте, но если на кону стоит чья-то жизнь и в наших силах спасти ее, то давайте это сделаем!
Белоснежка пыталась приободрить девушку, вселить в нее веру в то, что все обязательно получится. Они пройдут все испытания, и в конце своего пути выйдут к старинному замку, и Белль сможет спасти своего сердечного друга. Не важно, сколько трудностей возникнет в будущем, это не должно волновать бедную девушку, пусть ее греют надежда на спасение Чудовища, вера в положительный исход их маленького путешествия, и любовь… любовь к нему, которая должна быть сильнее любых трудностей.
- Тогда нам стоит поторопиться, - Белоснежка потянула ее за собой в сторону замка, - Если нам повезет, то мы застанем Эрика в замке, и он нам поможет добраться до окраины Черного Леса, - королева торопилась, и ей было немного трудно говорить и практически бежать одновременно, но не было времени на дружеские беседы, раз братья Белль уже отправились в путь. Кто знает, сколько у них займет дорога через Черный Лес? Тут каждая секунда на счету.

Когда девушки вышли к огромным кованым работам, к ним навстречу вышел Мерван, начальник королевской стражи. Видимо мужчина все это время находился неподалеку, топтался на месте в ожидании возвращения своей королевы. Белоснежка была ему благодарна за такую преданность, но порой она переходила все границы. Но сейчас она не стала отчитывать своего верного человека, а лишь только поинтересовалась, где сейчас находится Охотник.
- Он уехал в замок герцога Хаменда, еще утром, Ваше Величество, - с почтением склонил голову, стараясь не обращать внимания на спутницу королевы. Он никогда себе не позволял лезть в ее личные дела, к тому же она частенько проводила незнакомых людей, которым пыталась помочь.
- Это плохо, - вздохнула молодая правительница, и обратилась к Мервану, - Прикажи снарядить двух лошадей в дальний путь. Только Алиру не тронь. Малышка устала с дальней дороги, и я не хочу ее лишний раз беспокоить, - Белоснежка очень любила свою лошадку, поэтому и относилась к ней, как человеку, как у лучшей подруги, коей у нее никогда не было, - И еще подготовь оружие и небольшой запас провизии. Выполняй.
Мужчина с поклоном удалился с глаз своей королевы, поспешив выполнить все ее приказы, хотя они выглядели больше, как просьбы… простые человеческие просьбы. Белоснежка никогда не отдавала приказы, особенно в повелительном тоне.
Оставалось дождаться, когда им подадут лошадей, и можно будет отправляться в путь.
- К сожалению, Эрика не будет с нами, - виновато улыбнулась своей спутнице, - Я совершенно забыла, что по моему возвращению, он должен был отправиться к нашему близкому другу и привести его сюда. Но вы не беспокойтесь, я хорошая ученица своего учителя, и помогу вам пересечь бескрайние просторы Черного Леса, - королева улыбнулась.

- О, прошу вас, только не «Ваше Величество», - запротестовала девушка, заметив, как изменилось отношение Белль, после слов Мервана. Молодая правительница не любила все эти официальные обращения, реверансы, знаки почтения; Белоснежке было по душе простое человеческое общение. Она всегда стремилась быть ближе к людям, стереть пропасть, образовавшуюся между жителями Табора и прошлой Королевой, которая заботилась только о себе, и ей было совершенно все равно, что происходит с людьми ее королевства, поэтому правление Равенны было столь губительным для государства.
Только с ней любимая страна обрела свой прежний цветущий вид, как это было… «при моем отце», - невесело вздохнула, вспоминая о давно ушедших родителей. И дня не проходило без того, чтобы она не вспоминала о них. Ее утро по обыкновению начиналось с молитвы за упокой их души, за здравие всех жителей королевства, за начало нового дня и за солнце, что у всех над головами. А вечера королева проводила в церкви, слушая вечернюю мессу вместе с прихожанами.
- Зовите меня просто, Белоснежка, - улыбнулась девушке, стараясь отогнать свои воспоминания, чтобы они не мешали ей общаться с этой милейшей особой, нуждающейся в ее помощи.
- Это Мерван. Он служил еще при королеве, а она не любила, когда к ней обращались, как равной, поэтому он и ведет себя слегка вычурно. Я пыталась его отучить от этой привычки, но как видите, результата нет, - развела руки в стороны, словно то ее упущение в том, что не все подданные обращаются к своей правительнице так, как она их просит.
- И спасибо вам за доверие, милая Белль, - произнесла Белоснежка после нескольких секунд молчания, - Я постараюсь вас не подвести.
А ведь девушка была абсолютно права, ей действительно стоило знать о том, с какими трудностями они могут столкнуться на пути к заброшенному замку. В прошлый раз, когда Белоснежка попыталась самостоятельно пересечь территорию Черного леса и чуть не погибла, поддавшись силе своих страхов. Долгие месяцы бесконечных тренировок ушли на то, чтобы королева научилась смотреть своим страхам в лицо, бороться с ними и не позволять брать над собой верх.
И вот сейчас я предстояло пройти сложнейшее испытание судьбы – провести эту девушку сквозь непроходимые дебри и при этом постараться остаться в живых. Сумеет ли Белоснежка оправдать надежды своего учителя? Сможет ли покорить своей воле коварность Черного Леса или же сгинет там, превратившись в безымянную труху? Вернется ли она к Охотнику, чтобы порадовать его своей отвагой? А самое главное, справится ли Белль с испытаниями Черного Леса?
Белоснежка взглянула на девушку, в ее глазах плескалось беспокойство, и она не знала, как поточнее рассказать обо всех ужасах, творящихся там, куда они собираются.
Набрав в легкие побольше воздуха, королева начала говорить:
- Ох, милая Белль, если бы я знала, какие опасности в себе таит Черный Лес, тогда бы я так не боялась вас вести туда. Никто не знает, что может произойти с тем, кто ступит на проклятые земли. Оттуда еще никто не возвращался, кроме Охотника, конечно, он знает тайные тропинки и способен бросить вызов черной магии.
«Ах, если бы ты только был здесь, Эрик. Мне бы не было так страшно за драгоценную жизнь этой девочки».
- Черный Лес питается страхами. Чего бы вы ни боялись, о чем вы не подумали, то обязательно появится перед вами и попытается вас убить. Поэтому, ступая на проклятые земли, не стоит думать ни о чем. Очистите свое сознание, милая Белль, перед тем, как мы с вами отправимся в дорогу.
Мерван не заставил себя долго ждать. Он вышел к девушкам, ведя за собой двух гнедых коней, снаряженных для дальней дороги. Белоснежка поблагодарила мужчину за расторопность и наказала присматривать за королевством во время ее отсутствия.
Ловко забравшись в седло, она повела свою лошадь в сторону Святой глуши. Начало пути положено и лежало оно через волшебные земли фей, где Белоснежка имела особую власть над природой, и никто не мог помешать им ехать по протоптанной дорожке.
Над головой был слышен птичий крик, это верные вороны сопровождали свою хозяйку. Птицы отказывались оставаться в замке, они не могли позволить ей, блуждать в проклятых землях, да и к тому же вести за собой чужую девушку.
Белоснежка улыбнулась, глядя на две черные точки, плывущие по лазурному небу.
- Это мои помощники и верные спутники, - объяснилась для Белль, - Однажды они помогли мне выбраться из густых зарослей заколдованного терновника, когда-то растущего вокруг замка и привели меня к морскому порту, где я скрылась от гнева королевы на корабле пиратов. Они очень милые, но почему-то вам не доверяют. Простите их, - виновато улыбнулась, - А у вас дома есть животные?
Перед ними открывался сказочный лес. Навстречу девушкам выходили разные зверушки и внимательно наблюдали за всадницами. Легкий ветерок играл с листочками на деревьях, птицы негромко щебетали, и была слышна фейская песнь, благословлявшая молодую правительницу Табора и ее спутницу в опасный путь.

Да, именно очистить сознание. Но это будет очень трудно сделать, особенно спутнице молодой королевы. Мало кто может войти на территорию Черного леса без единой мысли в голове, даже Охотник не всегда справлялся с этой задачей, особенно когда терял концентрацию и позволял страху взять над собой вверх. Что уж говорить о двух девушках, смело идущих на верную смерть, ведь шансы выбраться живыми из заколдованного леса катастрофически стремятся к нулю.
Только однажды Белоснежке удалось пройтись по запорошенными пылью тропам, и остаться в живых. Но это была всего лишь случайность. Приятная случайность. И то половину пути они прошли с Эриком вместе. Но сейчас его не было рядом и молодая правительница Табора на свой страх и риск вела Белль на верную гибель, продолжая надеяться на волю случая.
Живые существа в Святой глуши выходили к ним навстречу, в их глазах она могла прочесть кричащий протест. Зверушки были настроены против этого похода. Они рычали, скалили свои острые зубки, даже пытались укусить королевскую лошадь, не позволяя ей двигаться вперед. Но Белоснежка упрямо приближалась к территории Черного леса. Она не могла на полпути свернуть назад и отказать красавице Белль. Девушка была обязана помогать всем, кто обращается к ней за помощью. Рисковать своей жизнью ради остальных. Танцевать на краю пропасть в объятьях смерти. Балансировать, стараясь не сорваться вниз. Такова была ее жизнь последние несколько месяцев, после гибели Равенны.
Эта была трудная жизнь, полная испытаний, но Белоснежка никогда не жалела о том, что в отличии от других правительниц, она не могла находиться в замке, готовясь к очередному балу или примерять очередное красивое платье, пошитое для нее на заказ. За свой дар нужно платить. И королева платила. Иногда даже двойную цену.
Бесшумно вздохнув, девушка постаралась отвлечься от мыслей и сконцентрироваться на дороге. Громкий птичий крик раз за разом раздавался над ее головой. Королева смущенно улыбалась, радуясь тому, что Белль не понимает того, что они говорят.
Она негромко рассмеялась, когда спутница стала рассказывать о своей лошади. Действительно, было бы очень забавно, если бы однажды все животные взяли и заговорили со своими хозяевами. Так, по крайней мере, люди стали бы лучше понимать своих домашних питомцев, и не мучили их до полусмерти, отправляя больную лошадь в далекий путь или заставляя уставшего мула работать на полях.
- Это мой дар, - улыбнулась Белоснежка, поглаживая королевскую лошадь по бархатной шее, - С самого рождения я могла понимать животных. Не знаю, как это у меня получается… просто я смотрю на них и понимаю то, что они хотят сказать нам… без слов… мысленно.
Говорить о том, что высоко летящие птицы не просто вороны, а древние духи, оберегающие свою королеву от любых ненастий и бед, наставляющие хранительницу сердца земли на путь истинный, помогающие ей управлять своей силой, она не стала. Белоснежка дала клятву, сберечь их секрет от людей и никому не рассказывать о том дне, когда вороны обратились при ней в людей и поведали ей всю правду.
- Не только вороны, но и все животные понимают нас, - кивнула в ответ, - Даже лошадь, на которой вы сейчас едите, слушает наш разговор и все понимает, - головой кивнула на животное, трясущее своей огромной головой, как бы в знак согласия.
Дорога продолжалась. Позади остались животные и феи, перед девушками открывались бескрайние просторы Святой глуши. Бесконечная зелень. Вековые деревья. Дивные цветы. Зеленые поляны. Легкий ветерок, шуршащий между ветвей. Игривые лучи солнца, пробивающиеся сквозь зеленую крону густорастущих деревьев. Воздух здесь чист и свеж. И, кажется, недалеко есть ручей кристально чистой ледяной воды, куда собственно и направлялась Белоснежка.
В Таборе ходили легенды, что этот ручей обладает волшебными силами исцеления. Конечно, он не способен излечивать самые смертельные раны, но люди верили в это, и эта вера помогала им бороться даже со страшными болезнями.
Молодая правительница тоже верила в силу ручья, поэтому и спешила поскорее добраться до него, чтобы набрать воды.
Вопрос Белль не показался ей странным, но он прозвучал так неожиданно и неуместно, что первые несколько секунд Белоснежка не знала, как правильно ответить. Она повела бровью, устремляя удивленный взгляд на свою спутницу.
«Неужели, кто-то из родных осмелился предать столь невинное прекрасное создание?»
- Однажды, - согласно кивнула, вспоминая тот случай десятилетней давности, когда Уильям и его отец покинули территорию замка во время его захвата армией Равены, - Я думала, что самые близкие и родные люди предали меня и память моего отца. Но, знаете, моя дорогая Белль, любой человек заслуживает право на второй шанс, если он действительно раскаивается и просит прощения. Я простила тех людей, потому что… потому что просто не умею злиться на них, - невеселая улыбка мелькнула на алых губах, - Что же случилось с  вами? Кто из близких предал вас, Белль? Расскажите мне, и быть может, вместе мы решим, как вам дальше поступить.