Варрик уже и не раз и не два приносил слухи, что в Нижнем снова стало беспокойно. Нет, конечно, город и прежде не был райским местечком, но сейчас якобы начинали пропадать юные девицы. Ничего магического в их пропажах, похоже, не было, по крайней мере, пробежавшийся по предполагаемым местам похищения Гаррет ничего крамольного не обнаружил, но более их никто не видел, а случаи пропаж все учащались. Не брезговали и эльфинажем, и обычными горожанами - в ответ на запросы Авелин кивала и обещала разобраться, но стража все больше вынуждена была прогибаться под храмовников, ориентируясь скорее на малефикаров, нежели на обычных преступников, поэтому реальных результатов пока не было.
После очередного утра, когда уже лично на порог к Хоукам заявились безутешные родители и слезно просили Защитников "спасти кровиночку", Мариан, переговорив с Гарретом, наскоро составила план. Тем же вечером он наложил на сестру метку (та жгла, морозила и чесалась, но с этими неудобствами приходилось смириться), после чего Хоук выбрала самый непритязательный, провоцирующий туалет и отправилась искать приключения в Нижний город. Правда, кое-кто, кого они поставили в известность об этом плане, остались откровенно недовольными.
Например, Изабела настоятельно рекомендовала все же захватить хотя бы один нож!
До определенной точки Гаррет ее проводил, после чего скрылся в неизвестном направлении: им нужно было не просто понять, кто похищает девиц, но и узнать, где прячут похищенных, поэтому просто убить покусившихся на честь Мариан было очевидно недостаточно. Так что теперь Хоук выступала одна, стараясь не вертеть головой и всем своим видом выражать невинность и растерянность. "Ах, какой волшебный город!", "Какая прекрасная мостовая!", "Молодые люди, у вас такие милые лица под этими шрамами, не проводите меня до порта?".
И потом нужно было не улыбаться довольно, когда ее окружили с трех сторон, прижимая к стене.

Ее как раз перехватили за запястье, и Мариан потупила глаза, старательно бормоча себе под нос что-то вроде: "Ах, мессиры, что же вы делаете, зачем меня хватаете, отпустите, пожалуйста, Андрасте ради, пожалейте сироту!", когда на горизонте нарисовался спаситель. Серьезно. Спаситель. В Нижнем городе!
"Приезжий", - тут же поняла Мариан. - "Серый Страж?" - вяло удивилась она, оглядывая того с ног до головы и пытаясь сообразить, как же так тонко намекнуть странному доблестному недопирату, что тут его помощь как бы не требуется. И что спас бы он кого другого, такой неожиданно благородный. Вот ведь ирония судьбы! Хрупким фиалкам, похищенным ранее, никто не встретился на пути, никто даже не видел, кто и куда их увел, а стоило Хоук постараться соблазнить какого-то извращенца - и вот, пожалуйста, словно она - главный герой всей истории - немедленно в комплекте с бандитами получает еще и спасителя.
Впрочем, может, все закончится хорошо и его сейчас быстренько убьют?
Но по тому, как тот одним легким, уверенным движением вытянул меч из ножен и перебросил на левую руку щит, Мариан поняла - ее грязным надеждам не суждено сбыться. Кто-то из особо ушлых наемников вцепился "жертве" в волосы, оттаскивая ее в сторону, и Хоук коротко заехала локтем ему в незащищенное горло. Тот тут же захрипел, выпуская Мариан, и она отскочила уже сама, чтобы не попасть в центр заварушки без доспехов. Увы, план стремительно летел ко всем чертям.
- Мессир, оставьте в живых хотя бы одного! - взмолилась в голос Хоук, в надежде, что хотя бы пытками удастся узнать, где нынче квартируются работорговцы. Крик, впрочем, привлек к ней внимание, и один из противников, по-видимому, решил прирезать свидетельницу, пока та не сбежала, но женщина уже успела подобрать оброненный бандитом кинжал, которым и отбила первую атаку.

День не задался с самого начала. Сперва ривейнка не обнаружила в своих карманах достаточного количества золота, чтобы купить себе хоть сколь нормальную выпивку, а потом еще и Хоук нарисовалась со своим желанием спасти всех неспасенных. И на любые попытки Изабелы внушить ей, что надо бы взять с собой хотя бы ножичек, хотя бы вилочку, хотя бы горстку песка, реагировала отказом, мол провалится миссия и что ей делать? В итоге пиратке пришлось пожать плечами, махнуть рукой и сказать вкрадчивое: "Твои проблемы". Но чуть позже в сердце обидно засвербело, ведь не гоже оставлять Хоук без прикрытия. Товарищ она или кто? Однако Изабела прекрасно понимала, что и с инициативой помощи Защитница пошлет ее куда подальше, поэтому решила действовать тихо.
Идти по пятам за Хоук оказалось не такой уж и легкой задачей. Изабеле постоянно приходилось держаться на квартал-два подальше, чтобы остаться незамеченной. С таким развитием событий, едва ли она успела бы выскочить на помощь достаточно быстро, но все ж таки пока что ей нужно было лишь проследить, а не спасать. Путь продолжался довольно долго, и пиратка уже успела придумать несколько шуток относительно внешнего вида Защитницы, которые она обязательно должна рассказать Варрику. Но через несколько шагов она поняла, что потеряла Хоук из вида.
Спустя какое-то количество минут бесполезного брождения по темным улочкам, пиратка заметно обрадовалась, когда вновь увидела Защитницу. Но затем ее взгляд прошелся по раскиданным недалеко от Хоук телам… «Миссию то мы провалили, н-да?» Да и тот факт, что около нее стоял непонятно кто, тоже не особо радовал. Девушка нерадостно окинула незнакомца взглядом, пытаясь понять, что это за зверушка то такая. «Серый Страж? Он то здесь что забыл?» Как бы там ни было, Изабела по наитию потянулась за "Сердцеедом" и медленным шагом начала приближаться к месту происшествия.
- Эй!, - звонким присвистом откликнулась пиратка, подойдя уже достаточно близко к Хоук, - А ну отойди от нее!

- Воу, воу, леди в беде, дама с кинжалами - погодите! - тут же вскинул он меч, подумал, сунул его в ножны, показывая, что из оружия у него лишь щит, а им немного трудно нападать и вообще причинять всякие увечья. Впрочем, если девушки видели, как он лихо сломал кому-то из нападавших шею этим самым щитом, отмазка так себе, на двоечку из десяти.
- Порождения тьмы вот вам тоже ничего не сделали, но я их убиваю, хоть лично не знаком. Не надо благодарностей, - с легким возмущением отметил Алистер, поглядывая на пышногрудую... пиратку? Так, погодите-ка. Тейрин с сомнением посмотрел на смуглянку с интересными формами и не менее интересно-острыми друзьями девушки, которые могли в нем проделать пару дополнительных отверстий. Совершенно не нужных отверстий, но! Демон, откуда эта дамочка ему знакома?
- Вы, случаем, - не слишком вежливо ткнул в пиратку пальцем, одумался прикрываясь щитом - на всякий случай, - в Денериме никогда не бывали? Скажем, в "Жемчужине"?..
Попытка не пытка. И все-таки Тейрин не смог сдержать повторной волны возмущения, обращенной к деве с короткими волосами.
- И вообще, монна, вы так говорите, как будто у вас все было под контролем. Или в Киркволле так принято - "обувать" приезжих подобными спектаклями, и я сейчас опять кому-то внезапно стал должен?

- Так вы знакомы? - Хоук перевела взгляд с Изабелы на этого... Алистера и вскинула вопросительно брови. Жизнь уже научила ее, что от знакомых пиратки жди беды, проблем и пары новых шрамов на теле, поэтому на всякий случай Мариан сдвинулась еще немного назад, ближе к подруге. Не то, чтобы боялась, но право слово, силы ее новому знакомому было не занимать, а получить щитом по голове не очень-то и хотелось.
Но вот объясняться точно придется.
- В Нижнем городе стали попадать юные и не очень юные девушки, - себя Мариан, конечно, отнесла ко второй категории, но постаралась эту часть рассказа пропустить поскорее, чтобы не схлопотать новые комментарии Изабелы, как всегда, острой на язык не менее, чем ее Сердцеед. - Мы с братом обшарили все окрестности, но не сумели найти ни следов похитителей, ни следов женщин. Поэтому я служу этакой приманкой, и все бы сработало, если бы не... - Хоук красноречиво обвела взглядом поле недавней схватки. - Боюсь, как бы вовсе не залегли на дно, а от уже похищенных не поспешили избавиться поскорее, - уже другим, менее игривым тоном добавила она.
И, конечно, только в этот момент спохватилась, что единственная из всех еще не представилась. Что же. Более скрываться смысла не имело, охота на сегодня окончена.
- Мое имя Хоук, - сказала Мариан. И добавила, чуть скривившись, - Защитница Киркволла. Добро пожаловать в наш гостеприимный город.

- Прежде клинка, прошу, одолжите мне свой плащ, - попросила Мариан, успевшая задрогнуть на сквозняке. В самом деле, как девушки разгуливают в этих коротеньких платьицах? Получив желаемое, она приспособила под одежду снятый с трупа клинок (теперь уже можно было не беспокоиться о маскировке) и, запахнувшись поплотнее, побрела в сторону Виселеника. За ее спиной обменивались колкими двусмысленностями Изабела и их новый знакомый со странно знакомым именем. Покопавшись немного в памяти, Хоук припомнила, что, кажется, нынешнего короля Ферелдена также зовут Алистером, но решила, что это лишь забавное совпадение. В самом деле, глупо предполагать, что Его Величество заявится в Киркволл без внушительной охраны и с одним истертым щитом.
Возле таверны от них отстала Изабела, взяв с Хоук обещание, что в эту ночь она не станет предпринимать попыток самоубийства вроде разгуливания по городу без нижнего белья, и сообщила напоследок, подмигнув Алистеру, что ее всегда можно найти в Виселенике, особенно если ты - горячий красавчик из недалекого прошлого.
Мариан лишь улыбнулась и предложила их новому знакомому дойти до поместья. Не своего, конечно, но того, что сейчас занимал Фенрис. Сам эльф был в отъезде, а Хоук сочла уместным воспользоваться его гостеприимством, чтобы не афишировать своего нового знакомого. Кто еще знает, кем окажется этот Алистер на самом деле.
- Могу предложить вина, - запаляя несколько факелов и свеч, предложила Мариан. Фенрис едва ли заметит пропажу-другую, а ей сейчас было бы неплохо согреться. И когда они, наконец, устроились в потертых креслах, она ответила на вопрос, что был озвучен еще в Нижнем городе.
- У нас здесь сложная история с Кругом, Алистер. Храмовники и маги дерут друг другу глотку, а хуже всего мирным жителям. Тонкая завеса в этом месте провоцирует появление большого количества сошедших с ума малефикаров, - она отвела взгляд, снова невольно вспоминая всех жертв. - Я делаю, что могу, но город все еще обескровлен после недавнего восстания Кунари, и мы с братом считаем, что сейчас важнее поддерживать хоть худой, но мир, по мере возможности справляясь с теми, кто бурно против этого мира возражает. Например, эта история с похищенными...