В этот раз все было совсем по-другому.
Трибуты, тренировочный центр и даже гостиничные номера. Неизменным оставалось только отсутствие шанса на выживание и если в прошлый раз все еще получилось переиграть по своему, то сейчас на это рассчитывать не приходилось. Победа в Квартальной Бойне для Пита теперь означала бы смерть Китнисс и никаких больше обходных путей и запасных планов. Трюк с ягодами больше не прокатит, либо погибает он, либо она. Лучше даже оба, если принимать во внимание пожелания президента Сноу, но Пит еще рассчитывал на то, что сумеет спасти Китнисс. Для этого ему самому надо было постараться, поддерживая ее на арене и, как справедливо заметил Хэймитч, в этот раз лучше попытаться заключить временный союз с кем-то из трибутов других дистриктов. Может, они и не были уже новичками в Играх, но те, с кем им предстояло сразиться в этот раз, почти все были уже не раз и не два были не только трибутами, но и менторами, поэтому их опыт по части Арены был в разы выше.
Китнисс в упор не хотела замечать никого из профи. После первого удачного выступления со стрельбой из лука многие трибуты тут же возжелали взять 12-тый дистрикт к себе в команду. Но девушка отказывала предложениям Хэймитча, она воротила нос почти от всех пригодных для боя участников и большую часть времени проводила с Вайрессом, Бити и Мэг. Первые двое были, конечно, головастыми ребятами и вызывали уважение, но Пит, и Хэймитч его в этом только поддерживал, не много ожидал от них как от убийц на Арене. В свое время они тоже были победителями и нельзя было их списывать со счетов полностью, но на фоне остальных трибутов они все же несколько меркли. Из всех пока что выбранных Китнисс союзников, Пит пока поддерживал только Мэг и то лишь потому, что следом за ней в компанию попадал Финник Одейр, а тот очень умело управлялся со своим трезубцем, хоть и казался Мелларку не слишком приятной личностью.
Время поджимало. Очень скоро тренировки должны были закончиться, впереди маячило традиционное последнее интервью и начало Игр. Пит старательно занимался, пока еще оставалась возможность, выбрав себе оружием копье. Он уже научился хорошо метать ножи и теперь решил попробовать что-то еще. Взвесив копье на ладони, Мелларк несколько раз покрутил его в руке, примеряясь к ощущениям.
В этой части зала почти никого не было. И, конечно же, не было никого, кто мог бы помочь ему в практике, но это не страшно. Он уже привык действовать самостоятельно и чем меньше людей знает о его возможностях, тем лучше. Второй раз на Играх Пит собирался остаться темной лошадкой и, как и в прошлый раз, продолжал держать акцент на любовной истории. Хватит Капитолию лучницы Китнисс в их паре, он сам предпочитается оставаться просто несчастным влюбленным, без особых талантов и возможностей. Тем более, что на предыдущей Арене он только и делал, что манипулировал профи (это впрочем, осталось незамеченным) да маскировался. Несколько убитых трибутов всегда можно списать на случайность, особенно если никогда не присматриваться к этой стороне пекаря и видеть в нем только лишь романтического героя.
Слева раздался воинственный клич, и Пит повернул голову на звук. Невысокая темноволосая девушка несколько раз взмахнула топором и с криком обрушила его виртуального противника. Вокруг таких проекций было еще несколько, но девушка трибут без промедления расправилась с ними со всеми. Еще несколько взмахов и поворотов, Пит заинтересованно смотрел на то, как она сражалась, задумавшись в первый раз о том, как он сам выглядит со стороны во время боя. На Арене он не замечал и не подозревал, что можно драться так эффектно. Когда ты непосредственный участник боя, где на кону твоя жизнь и твоя смерть, немного не до эстетики. Но стоя в тренировочном центре и наблюдая за сражением со стороны, Пит вынужден был признать, что выглядела девушка-трибут замечательно. Красивое сосредоточенное лицо и грация атакующей кошки соединенная с мощью и силой рубящего топора. Мелларк не мог оторвать взгляд от ведущегося боя, ровно до тех пор, пока воительница не метнула топор. И только тут, услышав треск рвущего металла, Пит вздрогнул. Ему почудилось на какой-то миг, что лезвие топора вошло вовсе не в стену, а в его собственную грудную клетку и этот треск издавал не металл, а его собственные сломавшиеся ребра.
Джоанна Мейсон, победительница 71-ых голодных Игр и ныне трибут 7-го дистрикта в Квартальной Бойне, выпрямилась и легким взмахом головы откинула от лица вспотевшие волосы. Питу сразу вспомнился момент в лифте после парада трибутов. Он бы улыбнулся даже, если бы ощущение вошедшего в грудь топора еще не было бы настолько отчетливо. Поняв, что его долгий взгляд мог трактоваться Джоанной по ошибочному, юноша отвернулся и сосредоточил свое внимание на копье, которое продолжал держать в руках. Ему не хотелось показаться ни испуганным, ни заинтересованным, хотя, следует признать, с каждым тренировочным днем ему все больше хотелось пригласить Джоанну в союз. Жаль только, что он не мог сделать этого без согласия Китнисс, а так ни в какую не согласилась бы принять ее. Но вернемся к копью.
Что он там хотел им попробовать сделать?