Сегодня он приготовил для нее изумрудно-зеленое платье из плотного бархата с расшитым золотом и богато украшенным драгоценными камнями корсажем. Вчерашний наряд из атласа цвета слоновой кости мерк по сравнению с этим произведением искусства. Фасон отчего-то показался ей похожим на боевые доспехи. Да, воистину, каждый новый день в этом замке - истинное сражение со своими страхами. И если у Чудовища также возникла похожая ассоциация, то ему не стоило отказывать в наличии тонкого чувства юмора. Что, впрочем, нисколько не отменяло его жестокосердия и грубости.
"Что же за портниха решилась выполнить такой сложный заказ?" - задалась вопросом Белль, касаясь кончиками пальцев ткани. Украшения, которые ей сегодня надлежало надеть, были явно предназначены не для свободно распущенных волос, но для высокой прически, открывающей шею. Что ж, если ему приятно видеть ее такой, если он хочет увидеть в ней, дочери купца, особу королевских кровей, она может выполнить это пожелание. Но суть ее при этом останется прежней. В конце концов, так даже лучше. Он изображает принца, она - принцессу, а те крохотные существа, которые исподтишка наблюдают за ней, - невидимок. Полный замок притворщиков. Белль улыбнулась своим мыслям. Она не привыкла так много времени проводить перед зеркалом, довольствуясь скромным платьем, выгоревшим на ярком солнце, да синей косынкой, которой повязывала волосы во время работы в огороде. Образ крестьянки и то был для нее роднее, нежели отражение, что показало зеркало. Если вчера испуганную Белль в одежде знатной дамы еще можно было распознать, то статная незнакомка, в чьих золотых кудрях тускло поблескивала корона, усыпанная бриллиантами и изумрудами, и вовсе не напоминала тихую девочку, привыкшую к свежему деревенскому воздуху.
Она распахнула дверь своей комнаты не сразу, но несколько минут, проведенных в напряжении и попытках уловить любой шорох, едва не свели Белль с ума, и девушка все же решила выйти. Убедив себя в том, что ей нечего бояться, ведь Чудовище разрешило своей пленнице гулять по замку, она осторожно ступила в коридор. Прикусила губу от досады. Вот же... Нужно запереть свой страх внутри себя и не демонстрировать его вовсе. Первый шаг дался с трудом, но затем стало намного легче. Галерея, по которой шла Белль, была пронизана солнечными лучами, и замок постепенно терял свою угрожающую мрачность в глазах девушки. Жаль, с его хозяином не могло произойти подобных метаморфоз.
Ей повезло так и не встретить Чудовище, поэтому, выглянув из створчатого окна на заросшие лужайки, которым когда-то умелая рука садовника придавала ухоженный вид, Белль всерьез задумалась о том, что нужно бы отыскать верную Альцесту и осмотреть окрестности. Хотя бы попробовать добраться до высоких гор, словно обрамляющих зачарованное место. С нее уж точно не убудет.
Однако, спускаясь по витой лестнице в зал, ведущий ко входным дверям, Белль услышала звук шагов откуда-то сверху. И то ступали вовсе не лапы Чудовища, нет! Здесь был кто-то еще! Не могло же ей почудиться, в самом деле. А что, если в замке есть и другие люди, кроме нее? Снедаемая любопытством, девушка поднялась обратно. Она приоткрыла дверь одной из многочисленных комнат, но, никого там не обнаружив, не сдалась и вновь продолжила бесстрашно исследовать давным-давно опустевшие помещения. И ее поиски увенчались успехом. Распахнув очередную створку, Белль встретилась взглядом с незнакомой девушкой. Она, несомненно, была хороша. Темные, как смоль волосы, большие карие глаза, идеальная осанка - гостья была так непохожа на всех, кого Белль знала.
- Кто вы? - выдохнула дочь купца, опираясь о дверной косяк. - Что вы тут делаете? Неужели... Вы тоже здесь с позволения хозяина замка? - в ее голосе звучала надежда.
О, как бы была рада Белль обрести подругу в этих стенах. Быть может, тогда и тюрьму однажды она сможет назвать своим домом?