Черный уж скользнул по гладкому золотистому камню в траву.
- Стой! Поиграй со мной! - Крикнул я вдогонку ему. Но змея не захотела со мной разговаривать.
Шло мое первое лето в Амбере. Отец настоял на том, чтобы я время от времени навещал родственников в Янтаре. Дара сперва не хотела отпускать меня, но, в конце концов, кто захочет присматривать за четырьмя мальчишками одновременно, даже если вся забота сводится к ежевечернему построению? Впрочем, Джарта и Деспила матушка любила, и проводила с ними куда больше времени, читая им книги и рассказывая дивные сказки. Мэндор хитрил, как и все подростки, только отчим мог выловить моего белобрысого брата где-нибудь на пляжной вечеринке или в гуще турнира.
Папа... был куда более внимательным - в те редкие моменты, когда мне доводилось его видеть. Тем не менее, задушевные беседы раз в полгода - шаткое основание для родственных уз.
Однако, вернемся к летним каникулам.
Когда стало очевидно, что ни змеи, ни ящерки здесь разговаривать не умеют, я приуныл. Амбер был куда более странным местом, чем Хаос. Даже небо в этом королевстве меняло цвет так плавно, будто время текло раз в двадцать медленнее. И большую часть времени оно было синим! Я положил руку на траву и поводил ладонью по зеленым стеблям. Так непривычно, непохоже на серебряную полынь в пределах Хаоса...На долю секунды я почувствовал себя ужасно одиноким в этом саду. Отец обещал взять меня на конную прогулку, когда вернется, но это будет еще не скоро.
За спиной раздался хитрый смешок. Кто из взрослых? Я оглянулся и увидел в тени приземистой магнолии горбатого, неказистого человечка, лишь ненамного выше меня ростом.
- Дитя! - Сказал он. - Эрик! Брось свои жестокие забавы.
Я посмотрел на кусты, которые укоризненно шевелились, словно  в ответ на камешки, которые я туда швырял. Потом посмотрел на паутину, в которую подсадил самых крупных и упитанных мух, которых мне довелось поймать. Ничто из этого не показалось мне жестоким.
Карлик загадочно улыбнулся и поманил меня пальцем.
- Откуда ты? - Спросил я у горбуна. К этой площадке вела только одна дорожка, вымощеная булыжником, и она попадала в поле моего зрения.
- Из горных глубин,  минуя железные решетки, - пробормотал он и махнул узловатой рукой. - Подойди, дитя, я не наврежу тебе. Ты умеешь рисовать?
- Так? - Я потыкал пальцем в пространство, и перед старичком возник разноцветный фрактальный куст.
- Ты не Эрик. - Скуазал карлик и потер лоб. - Очень хорошо. А теперь  нарисуй мне Рощу Единорога, пожалуйста.
- Это долго, - сказал я. - И скучно.
- Но это сложнее твоих игрушек, - он снова хихикнул и развеял гордо реющий фиолетово - оранжевый фрактал.
Я посмотрел на него с удивлением. С чего бы мне рисовать ему Рощу? Однако старик казался безобидным и просил вежливо, поэтому я взялся корябать прутиком на песке гениальную каракатицу, которая при ближайшем рассмотрении должна была быть пейзажем.
Занятие так захватило меня, что я почти пропустил появление Дейрдре. Она ступала неслышно, бархатные черные туфельки бесшумно ступали по обкатанной морем гальке - совсем так же бесшумно, как раньше скользил ужик.
- Готово, - не оборачиваясь, сообщил я горбуну.- Нарисовал тебе рощу, как ты и просил.
Тетушка, наверное, была удивлена тому, что я разговариваю с невидимым собеседником. Дворкина - а это был он - и след простыл.
Я поднял голову, чтобы смотреть Дейрдре в глаза, а не на расшитый серебром черный подол, и вежливо улыбнулся.