Где-то в холодных водах северных морей, в паре градусов от Полной Безнадеги и чуть южнее Холодной Смерти, под рокот и грохот разбивающихся о скалы волн мирно спал остров Олух. Спали в своих домах викинги, спали и драконы - где придется; устроившись на скалах, дремали их дикие собратья, недавно вернувшиеся с ночной рыбалки. Даже певчие птицы - редкие гости на Олухе - еще не начали свой утренний гимн солнцу.
Небо на востоке только-только начинало выцветать.
Со второго этажа по ступеням массивной лестницы вразнобой простучали легкие шаги. Замерли на предпоследней ступеньке, позволяя предрассветной тишине окутать дом, и уже гораздо увереннее направились к двери. Заскрипел выдвигаемый из паза засов, такой же тяжелый и основательный, как все вокруг.
- Далеко собрался, сынок?
Пойманный врасплох, Иккинг втянул голову в плечи и, обернувшись, адресовал отцу неловкую улыбку. Для человека своей комплекции, Стоик Обширный мог передвигаться поразительно бесшумно.
- Да не очень... так, хотел с утра облететь пару островов...- он кашлянул, безуспешно укрывая собранную в дорогу сумку за спиной (которая явно проигрывала сумке по ширине). Машинально потер свободной рукой затылок, еще сильнее взъерошивая медно-рыжеватую копну волос, хлопнул глазами в деланном притворстве. Стоик только ухмыльнулся в бороду - его сын был худшим лжецом на архипелаге.
- Ага. А Беззубый?..
- Ждет на улице,- Иккинг старательно сохранял хорошую мину при плохой игре. Нет, он ничего не задумал, и вовсе не тащит с собой запас провизии, которого хватит на себя и на дракона. Его отец разгладил бороду и сделал вид, что все в порядке, и он вовсе не поймал своего отпрыска затемно сбегающим из дома на поиски приключений. Их любимая семейная игра - все знают, что происходит, но никто не подает виду.
- Ага,- повторил Стоик.- Ну тогда... будь осторожен, сын.
- Обязательно!- и махнув рукой, Иккинг торопливо выскользнул за дверь, прямиком в мутное марево тумана. Сидящий у крыльца Беззубый насмешливо протянул, вызвав раздраженное фырканье своего всадника:
- Да-да, приятель, я понял. Прекрати ухмыляться и полетели уже. Дракон сам себя не поймает.

С новым видом юный викинг столкнулся буквально несколько дней назад - они с Беззубым прочесывали южные острова в поисках Шепотов Смерти (пытливой душе Иккинга все никак не давало покоя фиаско с предыдущими). Ночную фурию, во избежание возможной драки, пришлось оставить на побережье, так что шатался по скалам Иккинг в полном одиночестве, глухо лязгая протезом по камням. Островок был небольшой - скалистое нагромождение вокруг остова давным-давно затонувшего вулкана. Внутренний огонь земли был надежно скован под ледяной толщей, но одновременно не давал каменному остову покрыться льдом, согревая его изнутри, как на Драконьем острове. Только масштабы поменьше. В отличие от Драконьего острова, крылатые ящеры не особо стремились обживать голые склоны южного вулкана; зато в подобном ландшафте молодняк Шепота Смерти чувствовал бы себя превосходно. Где еще этим безудержным пилам тренировать свой коронной захват челюстей, как не здесь, среди серых скал.
Шепотов Смерти он тогда не нашел, ни молодых, ни старых. Зато нашел кое-кого другого. Золотистый красавец, облюбовавший пещеру в склоне, размерами не уступал Кипятильнику, но формой тела больше напоминал грациозных Загадочных, чем массивных и грузных Приливных. И цвет... Иккинг никогда раньше не видел такого яркого золотого оттенка.
Дракон его тоже заметил - и встретил достаточно миролюбиво. Да, шугал от логова, но не преследовал - даже не атаковал ни разу. Драконий тренер счел это добрым знаком, и сегодня был твердо настроен сделать следующий шаг в их знакомстве.

Оставив Беззубого снова дожидаться его на побережье неподалеку (если что-то пойдет не так, Фурии хватит считанных мгновений, чтобы добраться до всадника), вооружившись сумкой, полной рыбы и драконьей мятой, Иккинг осторожно подкрадывался к той самой пещере, настороженно оглядываясь по сторонам - золотой дракон имел пакостную привычку выпрыгивать из-подо льда, сковывавшего подступающий к пещере небольшой залив. Не хотелось бы оказаться отрезанным от Беззубика.
- Э-эй?- осторожно позвал парень.- Кто-нибудь дома?
Не то, чтобы он ждал ответа - скорее, предупреждал хозяина пещеры о своем присутствии. Если хочешь подружиться с драконом, не стоит подкрадываться к нему беззвучно: может напугаться и броситься. А звук человеческой речи, особенно негромкой и уверенной, их успокаивает. Ну, обычно успокаивает.