внешний вид /без очков и всей дребедени в руках/
Сказки иногда бывают страшными… Всё равно страшная сказка лучше, чем с к у ч н а я реальность.
Маргарет Брентон. Жемчуг проклятых
OST: Donovan – Season Of The Witch
* * *
Сказки. Народное творчество, фольклор, которым богата каждая культура на земле. Вымышленный сказочный мир населен разношерстными созданиями, людьми-героями, чудовищами, и на протяжении веков из уст в уста передаются сказания об их подвигах и приключениях. Все сказки, что читают детям на ночь, объединены одним – это всё поучительные (в большинстве своём) истории, где Добро всегда побеждает Зло, а главные герои в конце живут долго и счастливо. Но, на самом деле, не многие люди знают, что практически все эти рассказы не более чем выдумка – облачённые в красивую «обёртку», они созданы лишь для того, чтобы забавлять детей, развивать их воображение. И не дай бог однажды этим детям или их родителям повстречать на своём пути кого-нибудь из этих «сказочных» злодеев, которым на страницах книг отважные герои без особого труда умудряются надавать по щам. В реальности всё куда более мрачно, и особенно если вы живете над Адовой Пастью. Добро пожаловать в Саннидэйл – место, где сказки стали частью реальности, перевоплотившись при этом в самые худшие кошмары.
***
Каждая вторая не местная тварь, что посещала этот город, до и дело пыталась добраться до врат Ада, что расположены под городом, с целью открыть их и обратить всю планету в хаос. По крайней мере, так казалось Баффи. Скуби-команде уже не раз приходилось предотвращать ритуалы темной магии, способные нарушить хрупкий мирской баланс, и появление в городе новой нечисти исключением не стало. Чужеземка оказалась ведьмой, похитившей за последних несколько дней трех младенцев из трех разных семей прямо из их колыбелей. Друзьям Избранной пришлось как следует попотеть, но, в конечном итоге сам ритуал и место его проведения были вычислены. В подробности Баффи предпочла не вдаваться – её целью было «найти и обезвредить», чем она и была сейчас занята. В конечном счете, ритуал предотвратили, не позволив ему даже начаться, детей спасли, только вот заводила всего этого оперативно подалась в бега. В свою очередь Истребительница не нашла ничего лучше, кроме как последовать за ней. Так и оказалась Саммерс в одной из многих пещер, что располагались в окрестностях города - после двадцатиминутного преследования по лесу, ведьма скрылась в одной из них, так что Избранная побежала следом. У Баффи было преимущество – ведьма была слаба, так как буквально полчаса назад стараниями Уиллоу она подверглась губительному влиянию заклинания, отнимающего силы, на восстановление которых должны были уйти как минимум сутки. Потому Истребительница и хотела найти колдунью поскорее, чтобы раз и навсегда покончить с её тягой к разрушению всего мира. Знала бы Баффи, что та, кого она преследовала, была уже в на другом конце пещеры и собирала в себе остатки волшебства, чтобы сотворить особый сюрприз для Избранной. Но блондинке о нём еще предстояло узнать, а пока же она блуждала с маленьким фонариком в руках по каменному лабиринту, ведомая лишь своим пресловутым чутьём Истребительницы. Узкий темный тоннель казался Саммерс бесконечным, а потом, как бы парадоксально это не звучало, Баффи увидела свет в конце одного из них  – по всей видимости, где-то в лабиринте этой пещеры всё-таки был выход наружу, на другую сторону леса, так что Истребительница без промедления рванула к нему. Она прожила в Саннидэйле уже почти десять лет, а этот городок и его окрестности всё не переставали удивлять её. С другой стороны, бессмысленно было ожидать иного, ведь под землей тут было не простое, скажем, метро, а самые что ни на есть настоящие врата Ада.
Избранная покинула немые холодные своды пещеры и с удовольствием вдохнула свежий лесной воздух. Она слегка прищурилась – после темноты каменного тоннеля дневной свет казался очень ярким. Блондинка пару раз бегло оглядела местность, пытаясь обнаружить следы сбежавшей ведьмы; взгляд её цеплялся за густой кустарник, под которым едва можно было различить тонкие лесные тропинки, за вековые деревья, поросшие мхом, но не замечала ничего, что могло бы помочь ей найти колдунью. Надо признать, Баффи была не лучшим следопытом – такому ремеслу девушку никто не обучал, в стандартный комплект Истребительницы оно тоже не входило, и в таких гонках за существами по лесам Саммерс в первую очередь полагалась на свои инстинкты Избранной, но чутьё не спешило подсказывать ей, в каком же направлении исчезла ведьма, оно упрямо молчало, и только тогда до Баффи дошло, что она находится намного дальше от родных мест, чем думает. Всё вокруг было чужим, незнакомым – скорее всего, всё это было происками колдуньи, что не хотела быть пойманной. И, раз уж Истребительница не имеет ни малейшего понятия, где именно и каким образом она тут оказалась, то далеко не факт, что ведьма находится тут же вместе с ней. Саммерс не нашла другого выхода, кроме как вернуться обратно в пещеру – девушка надеялась, что, отыщи она тот вход, через который попала сюда, то снова окажется в родном Саннидэйле, а там уже прибегнет к помощи друзей, чтобы локализовать ту тварь, что сыграла с ней такую злую шутку. Но, не успела девушка повернуться и сделать хотя бы шаг навстречу чернеющей впереди каменной пасти, прямо перед ней откуда ни возьмись возникла та, в погоне за кем Баффи и оказалась черт знает где. Без лишних слов Избранная схватилась за рукоять кинжала, что торчал из-за её пояса, но ведьма оказалась куда проворнее – с коварной улыбкой она выставила перед собой ладонь, словно демонстрировала Истребительнице небольшую горстку пыли, что лежала там. На секунду Баффи замешкалась, и именно это мгновение стало роковым – колдунья дунула на серую пыльцу, заставляя её разлететься по всей округе. В эпицентре этого взвившегося в воздух облака и оказалась Саммерс. Непроизвольно блондинка вдохнула эту пыль неизвестного происхождения - в нос сразу же ударил отвратительный запах сырости, а в горле пересохло. Избранная зашлась приступом кашля и, почувствовав что теряет равновесие и не в силах удержаться на ногах, рухнула прямо наземь. В глазах девушки двоилось, а дневной летний пейзаж постепенно окутывала тьма. Девушка повернула голову и увидела силуэт ведьмы, что быстро отдалялась от неё. Баффи сделала попытку приподняться, чтобы остановить женщину, но не справилась – чары были слишком сильны. Спустя мгновение Истребительница окончательно потеряла сознание.