Первую миссию в качестве сопровождающего для гремевшего на всю ГИДРУ Зимнего Солдата Брок Рамлоу, недавно назначенный главой подразделений У.Д.А.Р. воспринимает с плохо скрываемым восторгом. Александр Пирс кладет ладонь Броку на плечо, торжественно объявляя о новом назначении.
- Не заставляй меня жалеть, Рамлоу, - говорит Пирс с отеческой заботой в голосе. А глаза холодные, злые. Но Брок криво улыбается и едва перебарывает желание ответить, что, мол, держись, старикан, все будет с твоей игрушкой в порядке, сберегу, как коллекционный номер "Максима". Но за подобную фамильярность Брока могут запросто лишить всего, к чему он, простой парень, когда-то руководивший уличной бандой в Нижнем Ист-Сайде, стремился. Поэтому Брок делает серьезное лицо и заверяет Пирса, что он всенепременно оправдает его ожидания.
Знакомство с Сержантом проходит на высшем уровне. Брок действует четко по инструкции и даже ухитряется в процессе объяснения задания поймать вполне осмысленный взгляд недавно вытащенного из морозилки психа. Тот быстро адаптируется к новым условиям. Молчит, правда, из-за чего Брок, и сам не любитель поговорить, чувствует себя никогда не затыкающейся скотиной. На месте Сержанта он бы давно уже себе по роже зарядил.
На время многочасового перелета Зимнего Солдата погружают в искусственный сон. Он видит странный сон, который отчаянно силится вспомнить, очнувшись уже в Милане. Однако состояние по-прежнему остается стабильным. Никаких сдвигов, никаких эксцессов.
- Смирно, солдат, - приказывает ему человек, взявший на себя функцию сопровождения. Раньше лица оперативников ГИДРЫ сливались для Солдата в одну серо-розовую массу, но взгляд почему-то цепляется за смуглую кожу и темные волосы, стоящие торчком.
Днем, пока идет подготовка к операции и Брок то и дело орет на кого-то, одной рукой прижимая мобильный телефон к уху, а другой подцепляя из миски салата капрезе присыпанный базиликом ломтик томата, Солдат чистит свое оружие. На сей раз в его распоряжении не любимая винтовка, послушно ложащаяся в руки, но пистолет, на который еще предстоит навинтить глушитель. Но это произойдет позже. Первоначально планировалось не рисковать и ликвидировать цель одним метким выстрелом, поймав в перекрестье прицела. Но этот вариант приходится оставить, поскольку мероприятие, на котором цель появится без особенной охраны, проводится в крайне неудобном месте для снайпера. Ни тебе крыши, ни подходящей квартиры в округе.
- Додумались провести торжественный прием на вилле черти где, - далее Брок награждает организаторов мероприятия несколькими нецензурными эпитетами, которые Солдат, впрочем, все равно не запоминает. Собеседник по ту сторону трубки отвечает что-то.
- Эй, псих, - Солдат понимает, что обращаются к нему, но не поднимает голову. - Сержант, - повышает голос Рамлоу, и только тогда чувствует на себе колючий взгляд. Солдат реагирует на это прозвище лучше всего, чем Брок и пользуется, резко вонзая что-то ему в шею. И когда только успел взять шприц? Солдат снова засыпает. А проснувшись вечером, понимает, почему был применен такой жесткий метод. Нейтрализация возможной угрозы. Подойдя к зеркалу, Солдат замечает, что его подстригли. Видимо, чтобы его длинные волосы не так бросались в глаза гостям на приеме. Он ведь не дал бы отстричь и прядь, находясь в сознании.
- Это приказ, - жестко произносит Брок, заходя в ванную. Солдат проводит по волосам ладонью, убирая назад. Взгляд мечется в поисках хоть чего-то острого, но все колюще-режущие предметы из поля зрения предварительно убрали. Возможно, как раз на случай очередной атаки, ведь предыдущему парикмахеру Солдат проткнул горло ножницами. Когда же это было? Кажется, давно.
- Одевайся.
Со смокингом Солдат справляется на удивление быстро, хотя ему не приходилось щеголять в такой одежде. Либо специальный костюм, либо самые неприметные и простые вещи. Теперь все совсем по-другому. В ухе размещается крошечный наушник. Всю дорогу Рамлоу молчит, глядя в окно. Солдат чувствует его волнение, но сам не ощущает ровным счетом ничего. Человек на фотографии был и будет целью, точкой, которую нужно перечеркнуть.
- Мы разделимся в зале, чтобы не привлекать внимания. Свяжешься со мной, когда закончится. Проследи за ним, он обязательно посреди приема должен уйти в чиллаут. Тоже мне придумали, кончать с этим идиотом, когда он и так может каждый день от сердечного приступа схлопнуться, - ворчит Рамлоу, добавляя к инструктажу свои собственные соображения относительно внутренней политики ГИДРЫ. Солдат внимательно слушает.
Они проходят беспрепятственно. Рамлоу называет фальшивые имена, а охранник находит их в фальшивом списке гостей, подмененном несколько часов назад. Затем Брок берет себе шампанского. Солдату не предлагает. Во-первых, на него все равно не подействует, а во-вторых, если и подействует, то отвечать за все это будет сопровождающий.
- Осмотрись пока, - советует Брок Сержанту, смакуя игристое. Не какая-нибудь дрянь за несколько баксов бутылка.

И тогда Солдат пускается в свободное плавание. Он фланирует по залу легко и непринужденно, смотрит вперед, ни на ком долго не задерживает взгляда. Удивительно, как ему удается такое перевоплощение, но на Солдата слово "миссия" действует магически. Если для удачного завершения задания ему необходимо слиться с толпой, он сливается, будь то великосветское общество или приют для бродяг. Правда, молчаливость может вызвать подозрения, но с этим уже сложнее бороться.
Он находит среди гостей цель. Мужчина средних лет беседует с красивой, нет, с очень красивой дамой. Ему не суждено дожить до утра. Солдат воспринимает это как нечто, само собой разумеющееся. В самом деле, разве может быть иначе? Он никогда не проваливает миссий. И потому он в течение всего вечера продолжает наблюдать за целью. Как только тот удалится в чиллаут, можно будет быстро заканчивать. Безопасность выхода обеспечит Брок, это уже не забота Солдата.
Главное только, чтобы все прошло без сучка и без задоринки.
А потому, когда политик приоткрывает заветную дверь, Солдат преспокойно шествует за ним, подождав с полминуты. Чувствует на себе пристальный взгляд Рамлоу, мол, не подведи.
Он и не подведет.

Задание не представляет для Солдата особенного труда. Память, точнее, то что было скроено чужими руками в кустарных условиях, услужливо подбрасывает ему несколько картинок других миссий. Великая цель - основа основ. Невозможно прийти к всеобщему счастью, нельзя подарить миру свободу, не пролив крови. Именно потому такие, как Солдат, жизненно необходимы человечеству. Кто-то должен выполнять эту неблагодарную, грязную работу во имя грядущих перемен. Однажды люди узнают о нем. Однажды он увидит на их лицах восхищение и благоговение вместо ужаса. И тогда он опустит оружие. Ради этого он готов терпеть то, как с ним обращаются к ГИДРЕ. Но пока война не окончена, Солдат не может позволить себе роскоши думать о том, что будет, и потому всецело отдает себя сегодняшнему дню. Вдох-выдох. Дыхание - это всего лишь часы.
Он замечает женщину, чувствует на себе ее заинтересованный взгляд и, в принципе, не удивляется. Как мужское, так и женское внимание Солдата особенно не трогает, собственная привлекательность - последнее, что его волнует. Женщина смотрит на него внимательно и пытливо, и Солдат также вынужден поднять глаза, чтобы не выглядеть совсем уж дико. Люди ведь не чураются других. Тем более, на таких мероприятиях, где новые знакомства, непринужденные беседы и негромкий смех - часть декораций.
Идеальная прическа. Темные локоны уложены волосок к волоску. Алебастровая кожа. Яркие губы. Но интуиция подсказывает Солдату, что перед ним вовсе не хрупкая фарфоровая статуэтка, которую можно с легкостью разбить. И потому, когда она делает шаг навстречу, когда она берет его за руки, он теряет контроль над ситуацией на две-три секунды. Их вполне достаточно.
То, что происходит далее, окончательно меняет положение вещей. Дверь, скрывающая за собой цель, все еще в нескольких метрах. Нужно только преодолеть их. Но для этого Солдату требуется оттолкнуть незнакомку, а его что-то останавливает. Солдат настолько обескуражен, что не двигается, застывает на месте, будто жена Лота. Позволяет к себе прикоснуться, в конце концов ему приходилось терпеть и не такое вторжение в свое личное пространство.
Кульминация наступает, когда женщина чуть подается вперед. Поцелуй обжигает губы Солдата. Пламя расползается по телу и расцветает огненным цветком слева в груди. Там, где сердце.
Ему бы вырваться, охраняя от вмешательства свой холодный рассудок, но стальные нити, удерживающие его в вечном напряжении, бессильно провисают. Теперь он не только не хозяин себе. Теперь он в чужой власти. И все лишь из-за поцелуя, пробудившего в Солдате странные чувства, похороненные под толщей льда. Ощущения ему смутно знакомы. Ни на одной миссии такого произойти не могло, однако наружу вырываются воспоминания тех лет, когда не было никакой войны.
И в тот же миг все теряет смысл. Становится все равно, кто может наблюдать за ними и сколько перешептываний вызовет эта интимная интермедия. Солдат резко дергает протезом, вырывая руку, и кладет ее женщине на талию. Притягивает незнакомку к себе. Что ж, если мотылек так стремится скорее опалить крылья, пускай все свершится. И Солдат отвечает на поцелуй. Дышит часто и быстро, будто после длительной пробежки. Перехватывает инициативу. Пробует чужие нежные губы, с жадностью вдыхает волнующий аромат женских духов. Если незнакомка и в самом деле искала его, то она получает все сполна.
Флер романтической грозы, чуть подернутый пылью забытого прошлого, сдувает в один момент, стоит только зазвучать раздраженному голосу Брока Рамлоу в ухе.
- Солдат, полный отчет.
И только тогда взгляд становится осмысленным. Солдат отпускает женщину. Голова кружится от переизбытка ощущений. Впереди маячит дверь, но в таком состоянии Солдат сработает грязно. К тому же, рядом свидетель, которого он уже не сможет так просто убрать. Некоторые вещи оказываются сильнее установок, данных руководством ГИДРЫ.
- Подготовка, - бесцветно отвечает Солдат, будто не было той минуты или двух, на протяжении которых медленно тянулась вечность.
Мимо них по коридору вперед проскальзывает раскраснеевшаяся блондинка, обмахивающаяся ладонью. Потянув на себя ручку двери, девушка заходит в чилл-аут. Прямиком к цели. Может быть много шума.
- Следи за временем, - бросает Рамлоу, но Солдат колеблется. К тому же, темноволосая незнакомка совсем рядом. Еще один нежелательный свидетель. Связь прерывается.
- Что вам нужно? - Солдат смотрит на женщину, но мысли его обращены вновь к заданию. Вот только теперь он сомневается, что все пройдет гладко. Что-то изменилось, что-то вернулось туда, откуда было стерто. - Мы знакомы?
Она говорила, что искала его. Если искала, то должна знать.
- Дайте мне пройти.
Долг подавляет стихийно возникшее любопытство.

Солдата переполняют незнакомые желания. Их слишком много, они бушуют, переливаются через край, топят самообладание в бурном потоке безумств и соблазнов, прорвавших возведенную чужими руками стену. Подумать только, ни с одной жертвой он не находился доселе в настолько близких отношениях, не касался ее губ, не обнимал, не вдыхал тонкий аромат духов, исходивший от волос. Теперь же черта пересечена, а за спиной пылают мосты, и удержать от настойчиво влекущей в темноту бездны может только немедленное вмешательство хэндлера. Но беда заключается в том, что поцелуй свел на "нет" еще и всю исполнительность Зимнего Солдата, всю покорность и послушание. Не будь он так ошарашен, не порази его воображение, кристально-чистое и свободное от страстей, эти новые эмоции, этот жар, он непременно бы сообщил обо всем агенту Рамлоу, провалил бы миссию, но по крайней мере его волнения были бы мгновенно усмирены. Но Солдат никак не может понять, хочет ли этого. Хочет ли снова забыть? И потому медлит.
Тишина повисает всего на несколько секунд, потому что в поле зрения появляется другая молодая женщина. Незнакомка, только что полная решимости остаться с ним, уходит. Ее словно сдувает ветром, будто пушистое семя одуванчика. Солдат оборачивается, поднимает руку, но ловит только воздух. Поцеловавшая его девушка пропала и растворилась среди других гостей, но здесь другая. Не будь Солдат собой, он бы залюбовался. Не привыкший ценить женскую красоту и видевший в представительницах слабого пола исключительно цели, он машинально смеривает красавицу долгим изучающим взглядом. Так энтомологи рассматривают бабочек, приколотых булавками к картону. Волосы, словно вороново крыло. Полные чувственные губы, большие глаза, бархатные темные ресницы. Интуиция подсказывает Солдату, что чилл-аут недаром привлекает внимание то одной барышни, то другой. То ли кто-то в курсе о том, какая судьба уготована цели, то ли его внешность может вызывать такие чувства у женщин. Раньше такие мысли попросту не приходили ему в голову.
- Мне нужно отдохнуть. Здесь шумно, - в голосе Солдата полностью отсутствуют какие-либо эмоции, и это наверняка может вызвать подозрение. Но за прикрытие должен быть ответственен не он, а хэндлер, чью помощь он уже успел отвергнуть, отрапортовав, что все в порядке. Но все, черт возьми, не было в порядке. "Порядок" - последнее слово, которым можно было охарактеризовать хаос, воцарившийся в несчастной голове Солдата.
- Вы тоже устали от толпы?- спрашивает он, чтобы не воцарилась тишина, и тянет на себя ручку двери. Заходит в помещение. Решение само возникает в голове. Пора перестать топтаться на одном месте. Он думал обойтись малой кровью, но, кажется, в этом деле будет много грязи. Придется ликвидировать всех, кто находится в чилл-ауте, пока Рамлоу готовит им пути к отступлению. И первому же человеку, кто встанет на его пути, Солдат свернет шею, будь то цель или гражданское лицо. На смену буре эмоций вновь приходит холодная решимость. Дело необходимо довести до конца любыми средствами.
- Зайдете? - приоткрыв дверь, он галантно предлагает даме пройти первой. Лучше бы ей отказаться, ведь от этого зависит ее жизнь. Но сообщать об этом Солдат не собирается. Его уже давно перестали волновать чужие жизни. Своя, впрочем, тоже.
- Отчет. Что с тобой творится? - Брок в наушнике едва не срывается на крик, ведет себя откровенно непрофессионально в связи с тем, что исправный механизм дал сбой. Солдат слишком долго тянет, и Брок проверяет оружие. Придется ведь доделывать, как пить дать придется.