Сложно найти человека, который бы не любил Рождество - светлейший из всех существующих праздников. Одни без ума из-за подарков, ярких иллюминаций, другим для счастья хватает скромно украшенной ёлочки, обязательно живой, чтобы в квартире витал чарующий аромат хвои. Третьи с середины ноября садятся на диеты в предвкушении килограмма (а то и двух) имбирного печенья. В общем, с какой стороны не подойдите, равнодушных не найдёте. Что-что? Гринчи?! Ворчливые людишки, что дышат ненавистью ко всему живому? Я вас умоляю... всё от одиночества. Несчастным не повезло, не встретили на жизненном пути идеальных сообщников по Рождеству. Готовых на безрассудные поступки и не скупящихся на оригинальные сюрпризы. Арти раньше тоже не шибко жаловал праздник, пока Клаудия не помогла проникнуться его духом. А нынче, если и бубнит недовольства, исключительно из-за того, что долго собираются.
Обычно они праздновали Сочельник в гостинице. Садились за праздничный стол, вели неспешные разговоры, милые и уютные. Лакомились волшебными печеньками Арти, пили глинтвейн, обменивались подарками. Это если везло. У судьбы-злодейки за пазухой всегда припрятан козырь. Некоторые люди в поисках рождественских чудес пользовались артефактами. Кто-то по незнанию, но встречались среди них настоящие дегенераты, которые ради поставленных целей не поленятся мать родную продать. По счастью подобное случалось нечасто. Преступники тоже люди. Во-первых, иногда нужно-таки отдыхать. Во-вторых, они тоже родом из детства. Беззаботного времени, когда в сказки не просто верят, ими живут. Рождественские каникулы идеально подходят для короткой передышки от дел злодейских.
-Поторапливайся, Пит! Даю тебе пять минут! - прокричала Мика, подперев плечом дверь в комнату напарника. В нынешнем году на общем собрании проголосовали за разнообразие. Всей честной компанией должны отправиться в торгово-развлекательный центр. Отдохнуть от преисполненных приключениями будней, почувствовать себя в кой-то веки простыми смертными. Удивительно, что Арти поддержал безумную идею, впрочем, когда остаешься в меньшинстве, выбора у тебя нет. - Не выйдешь и побежишь за машиной до самого центра!
Парадокс. Женщины давно собрались, а парни все копаются, но больше всех преуспел Пит. Надеется, поди, встретить среди психов, решивших провести вечер перед Рождеством в торговом центре, единственную и неповторимую. Чтобы каждое утро покупала свежие пончики, чтобы комиксы, разбросанные по дому, собирала и на руках носила.
Услышав приближающиеся шаги, Мика отпрянула от двери, и через мгновение та распахнулась. В проеме стоял улыбающийся Пит. Дурацкий красный свитер с оленями, на взъерошенных волосах кое-как закреплены оленьи рожки. В общем, дамы штабелями лягут... от приступа искреннего смеха.
-Смотри, что у меня есть, - лишь сейчас Мика заметила, что напарник держит руки за спиной. - Та-да-м! - и вот уже перед ней на вытянутых ладонях лежат точно такие же рожки.
Она хотела ответить категоричным отказом, но Латтимер состроил недовольную гримасу, словно напоминал о чем-то. И она действительно вспомнила. По доброй традиции устроили Секретного Санту, ей попался напарник. Мика понятия не имела, чем можно порадовать Пита, поэтому пошла с откровенным разговором. Дескать, вот такие дела, мой славный друг. Какой подарок ты хочешь на Рождество? Он, не будь дурак, выпросил исполнение желания. Одного. Без пошлого умысла.
-Ты шутишь? - нет, это не очередной прикол, он без шуток хочет, чтобы напялила идиотские рожки. - Хорошо. Но в полночь я их выброшу, - перспектива ничуть не расстроила Пита. Его лицо просияло, когда выполнила просьбу. 
С невозмутимым выражением, будто ничего этакого не произошло, она спустилась в гостиную, где ждали остальные.
Необычные это были рога. Резкое движение, например, шаг, и вот они уже взметнулись в воздух. Ни дать ни взять - лопоухий щенок.
Мика зло посмотрела на смеющегося Джинкси, направившего на нее объектив видеокамеры, но промолчала.
- Хо-хо-хо! - услышала она Рождественский клич в исполнении Пита. Через мгновение он тоже оказался рядом, правда, по-своему - усевшись на перила задом наперед, съехал вниз. - Попроще лицо, Мик! Папочка ведет нас развлекаться, - а это, наверное, про Арти.

Остановись, мгновенье, ты прекрасно!
Очень скоро Мика напрочь забыла об украшающих голову дурацких рогах. Любовь и веселье, переполняющие друзей, в два счета передались ей. Не зря говорят, что Дух Рождества может дать фору любой простуде. Подхватить легко, а избавиться невозможно до самого Нового Года. Она, улыбаясь в тридцать два зуба, переводила взгляд с Джинкси на Клаудию. И даже вечный ребенок Пит вызывал самые тёплые чувства. Вот взяла бы сейчас да затискала до полусмерти. Или от души изваляла в снегу. Да, последний вариант в сто раз лучше, ибо не вызовет со стороны остальных изумленных взглядов. Пит на камеру строил смешные рожицы для потомков, а её воображение вовсю рисовало заманчивые сцены. Вот они выходят из гостиницы, Латтимер успевает сделать от силы два-три шага, и подгоняемый смачным поджопником летит в ближайший сугроб. Картинка воодушевляла настолько, что улыбка против воли становилась всё шире и шире.
-Буррито в Сочельник? - Мика воспитывалась в лучших рождественских традициях. Глинтвейн, мандарины, имбирное печенье. Вот чем нужно лакомиться, а не мексиканской лепешкой. Впрочем, на Пита должно подействовать. Он вообще всеядный, готов слопать десяток буррито, запить горячим вином, заесть печеньками. Что самое забавное, другой бы всю ночь, пардон, с горшком не расставался, ну а милому напарнику хоть бы хны. У него даже живот не заболит. - Отвратительно. Просто отвратительно... Пф... - передернула плечами. - Вы развлекайтесь, а я пошла.
Но первой в машине оказалась шустрая Донован. Мика заметила мрачное настроение Арти, не осталось без внимания, как девушка выхватила у него из рук брошюру. Успела промелькнуть радостная мысль, что это всего лишь нелепая реклама, а не очередные секретные документы.
В последние три года ни одно Рождество не обходилось без приключений. Они все собирались по домам, чтобы встретить праздник с родными, но из-за проклятых артефактов застревали в Южной Дакоте. И это в лучшем случае. Однажды их с Питом забросило в солнечную Флориду. Мороз по коже... Зимние праздники без снега! Звучит также кощунственно как буррито. Пришло время не только побыть в шкуре простых людей, но и обхитрить судьбу. Сочельник проводят вместе, чтобы на утро разлететься в разные стороны.
-Зачетный свитер, Арти! - похвалила Мика, устроившись на заднем сидении, и пристегнула ремень безопасности. - Извините, ребята, мои подарки получите утром. Не могу пойти против традиций, - она тряхнула волосами. Колокольчики на рожках согласно звякнули. - Какая культурная программа на вечер? - поинтересовалась у Клаудии, которая по всем признакам обожала зимние торжества. Наверняка расписала ближайшие три-четыре часа по пунктам. Им всем не останется ничего иного кроме как подчиниться бесконечной молодой энергии.
Двери гостиницы распахнулись настежь. Пит с боевым кличем индейцев нырнул в сугроб. По собственной воле, без пинков и подстрекательства. Следом появился смеющийся Джинкси с включенной камерой. Латтимер что-то говорил, жестикулировал. Затем нацепил упавшие рожки и, выбравшись на подъездную дорожку, поспешил к ним.
-Эй! Вылезай! - возмутилась Мика. - Между нами поедет Джинкси. Ты весь мокрый.
-Не переживай. Простуда меня не возьмет.
-Ага. Зараза к заразе не липнет... - она буквально вжалась в дверцу.
-Красавчик! - проигнорировав едкий комментарий, Пит извлек из внутреннего кармана куртки помятую красную шапку Санты. Молча нахлобучил оную на голову впереди сидевшего Арти. - Будешь нашим королем.
Джинкси тем временем тоже занял свое место в автомобиле. Они втроем едва помещались на заднем сидении. Пикантности добавляла видеокамера. Стив не выключал оную ни на секунду.

Настроение искрило. Словно снежное полотно в причудливом свете фонарей. Сказать откровенно, Мика привыкла к немного другой праздничной программе. Всё-таки Рождество сугубо семейный праздник, домашний. Вот в ночь на первое января можно погулять от души, а сочельник... Она глубоко вздохнула. Хватит набивших оскомину размышлений. Давно пора расстаться с пережитками прошлого. Беринг выпрямилась. Посмотрела в зеркальце заднего вида, вознамерившись встретиться с Донован глазами, и задорно подмигнула. Совсем как мальчонка из рекламы «Фрутеллы». Популярных (в середине 90-х) ирисок. В гладком плане юной напарницы имелся лишь один изъян. Мика очень сомневалась, что в полночь отыщется работающий ресторан. По большим праздникам торговые центры должны работать по сокращенному графику. Она собиралась поделиться опасениями, но вмешался словоохотливый Пит. Оригинальностью не блеснул, впрочем, как обычно. Придерживая рожки, он напевал веселый мотивчик из той самой старой рекламы и тряс головой в такт.
-Фрутелла! Вместе будем наслаждаться! Фрутелла! Вместе будем у... - смачный подзатыльник, и песенка оборвалась на полуслове. - Ай! За что? - Пит помассировал макушку. - Ты первая начала! Ты подмигивала Арти!
-Первое. Не смей больше петь в моем присутствии.
-Почему это?
-Потому что. У тебя на ушах медведи чечетку танцевали.
Пит замер с открытым ртом. Мика мысленно застонала. Непросто, когда твой напарник по умственным способностям близок к двенадцатилетнему пацану, переживающему гормональный взрыв, потому обладающему фантазией в квадрате. Нет! Бесконечной! Просто бесконечной... Вот сейчас он наверняка представляет отплясывающих медвежат. В этом тоже весь мистер Латтимер. Мика поборола-таки желание помахать растопыренной пятерней у товарища перед носом.
Стивен весь извертелся в попытках снять всё-всё до мельчайших подробностей.
-А второе? - голос звенел от предвкушения шоу.
-Я не подмигивала Арти.
-Неправда! - Пит вернулся из страны фантазий. - Я видел собственными глазами.
-Нет.
-Да.
-Клаудия, скажи, что я не подмигивала Арти.
-Помни, врать нельзя. Это и в обычный день - страшный грех, а сегодня... - театральная пауза вышла что нужно. - Сочельник! - и сложил ладони в молитвенном жесте.
Машина остановилась так резко, что не будь ремней безопасности, Мика приложилась бы носом в переднее сиденье. Воцарилась почти священная тишина. Пит больше не паясничал.
-Дети малые... Ей Богу, если вы не заткнетесь, выброшу из машины.
Пит посерьезнел в раз, напустил важный вид, покивал со знанием дела. Мика поймала себя на том, что повторяет за ним. Точь-в-точь.
Арти снова завел мотор и без тени улыбки подытожил:
-Чудненько.

Прежде чем разбрестись по интересам, Мика смерила взглядом торговый центр. Снаружи ничего особенного. Красиво, но к сожалению без изюминки, а если быть точной - без души. Дела с внутренним интерьером обстояли не в пример лучше. Внутренний голос против воли подпевал рождественским песенкам. Заразительные штучки, ничего не скажешь. Подталкивают к безрассудным поступкам, например, спустить все деньги до последнего доллара на древний фолиант. От некоторых традиций нельзя отказываться. Вот почему Мика направилась к книжному. Сказать, что удивилась, услышав за спиной звон бубенчиков и обнаружив улыбающегося Пита, не сказать вообще ничего.
-Что снова? - развел руками напарник. - Я за комиксами.
Мика обреченно вздохнула. Успела заметить, что Джинкси на мгновение замешкался, явно не мог решить, за кем идти. За Арти, Клаудией или ними. Победили они с Питом. Предсказуемо. Наверняка большой начальник и компьютерный гений разделятся. У них немного полярные интересы. Стало быть, если что достойное фильма и случится, то именно с ними. По одной простой причине. Они вместе.
Пит сайгаком наворачивал круги вокруг стеллажа с детскими книжками. Она, притворяясь, что не знакома с ним, направилась к отделу античной литературы. Открыла первый попавшийся том и мигом забыла о севших на хвост парнях. Но насладиться в полной мере не успела. Священную тишину, прерываемую хрюканьем Пита, рассекла мелодия сотового. Мика, отвыкшая, что кто-то из них тоже может воспользоваться обычным телефоном, подумала на родителей. Зря.
-Что-то случилось в антикварном.
Несмотря на разногласия, в экстренных ситуациях они действовали одним целым. Парни без лишних слов поспешили за ней. Стивен отключил камеру. Но ровно до того момента, когда отыскали Донован в компании подозрительно знакомого мальчишки. Мика попыталась вспомнить, где могла видеть его, и не смогла.
-Охренеть! - первым пришел в себя Джинкси. Перехватил видеокамеру, направил на очкастого мальчонку. - Арти, помаши папе и тете Фредерик!
-Когда Фредерик узнает об этом, махать будет нечем.
Понимание задерживалось в пути. Осознав случившееся, Мика едва справилась с охватившем её раздражением. Она бы поняла, вляпайся в неприятности кто-то из них, но Арти?! Невероятно!
-Какого хрена, Арти? - простонала Беринг. Метнула испепеляющий взгляд на обалдевшего от подобного обращения с ребенком продавца. И, вцепившись в холодную ладошку мальчишки, потащила за ближайший стеллаж. - Хорошо, посмотрим на игрушку!.. - нарочито громко сказала она. - Ну? Где она? - спросила тише, натягивая фиолетовые перчатки, и пихнула локтем приблизившегося вплотную Джинкси.

Слова истины просты. До наших дней высказывание величайшего драматурга всех времен и народов дошло в несколько иной трактовке. Всё гениальное просто. Интересно бы узнать мнение Еврипида относительно стилизации. Впрочем, нельзя исключать возможности, что когда-то появится артефакт, способный перенести их в Древнюю Грецию. Пит отвесит одну из нелепых шуточек, а она, воспользовавшись уникальным случаем, пожмет руку гениальному человеку. Мика, присоединившись к агентам Хранилища, часто вспоминала сие изречение. В большинстве своем страшнейшие из артефактов внешне выглядели безобидно и даже невинно. Взять хотя бы ложку. Милая вещичка. С очаровательным Ангелочком.
И все-таки одолевали сомнения. Мика недоверчиво смотрела на артефакт. Остальные, судя по воцарившейся тишине, вторили ей. Без шуток, сложно поверить, что подобная мелочь может превратить взрослого мужчину, что называется, в самом расцвете сил, в десятилетнего карапуза. Сердцем понимаешь, что бывает всякое, они повидали вещи похуже, но упрямый ум не терял надежды отыскать другое объяснение. У Арти, например, мог пострадать мозг. Под воздействием волшебной заразы он специально мог показать Донован неправильную вещь. Но стоило мальчишке открыть рот, как сомнения рассыпались снежной пылью. Интонация и цепкий взгляд карих глаз красноречивее любых доказательств. Лишь один человек в ее окружении ворчит и поучает с утра до ночи.
-Что ты! - замахал руками Пит.
-В мыслях не было! - поддержал Джинкси. Он размял плечи и перехватил видеокамеру поудобнее. Ишь, приценивается. Явно собирается таскаться хвостом за Арти. - Клаудия, встань рядом с Арти. Сделаем фотографию на память, - Пит, не дожидаясь просьбы, вытащил из кармана куртки сотовый.
-Я одного не понимаю. Раз ты знаешь артефакт. Знаешь, какая чудовищная сила в нем сокрыта... Зачем хватал руками? - глупая ситуация, достойная Латтимера, ибо нейтрализующий пакет оказался именно у Арти. Человека, павшего жертвой артефакта, а не у кого-то из них. - Я могу сказать, что мы не будем делать. Мы не пойдем в кино, на рождественское шоу для взрослых и в дом страха... - не подумайте ничего плохого. На шоу их наверняка бы пустили, но подобные вещи неинтересны крохам. Маленький Нильсен привлек бы к их компании ненужное внимание. Что до кино, на фильмы после семи не пускают детей до шестнадцати, а в дом страха дорога заказана из-за роста. - Предлагаю зайти в супермаркет за продуктами. Купим что-то к праздничному столу и поедем домой.
-Разумно. Очень разумно, - закивал Арти. Да с такой физиономией, что Мика, не сдержавшись, рассмеялась. - Немедленно прекрати. Это не смешно!
-Бога ради, Арти, помолчи.
-Мика, на тебя оглядываются.
-Прости. Я не могу всерьез воспринимать приказы от ребенка.
-Правильно. Ребенок не имеет права голоса, - Пит щелкнул Арти по носу. - Миссис Ф я не вижу. Ты не наша начальница. Мы остаемся.
Стивен подмигнул мальчишке и повернулся к Донован:
-Знаешь считалки? Надо разыграть, кто из нас пойдет развлекаться, а кто поведет сына полка на карусельки, - да-да, самые настоящие, винтажные такие. С лошадками. - Мы ведь за честную игру, правда, Пит?
Засранец закивал с такой силой, что, казалось, голова сейчас отвалится.