Собственная решительность не давала Элизабет допустить себе хотя бы на секунду подумать о возвращении назад. После всего, через что она пережила? Она сидела у себя в капитанской каюте и не сводила глаз с сундука, в котором лежало нечто большее, чем обыкновенное сокровище. Бесценное, самое дорогое, что у нее было – это сердце Уилла. И его надо было надежно спрятать от всех злоумышленников. Нельзя, чтобы кто-то узнал, что сердце капитана небезызвестного «Голландца» находится под защитой одной только Лиз – слишком большая вероятность, что его у нее могут украсть или силой отобрать. Опыт в этом был, сердце Дэйви скакало из рук в руки только так. И доверять кому-либо Элизабет попросту не могла, все были под подозрением. Поэтому она решила сойти на берег в одиночестве и оставить старпома за главного.
Карта гласила, что приведет путешественников к сокровищнице, которую абы кто не сможет отыскать. Хорошо, что месяц назад Элизабет ограбила одно пиратское судно и нашла эту самую карту. Может, эта пещера – лучшее место для сундука с сердцем? Надежда была, и Элизабет верила, что идет по правильному пути.
Но времени на поиски не было, наступала ночь. Элизабет рассудила, что ей лучше отоспаться, собраться с силами и следующий день потратить на поиски. Она прибыла в графство Чешир – совсем не то, что она ожидала, конечно, так как земли Великобритании были многолюдными, и вряд ли здесь не было любителей верить в сказки и искать то, о чем гласят легенды. Но проверить, не ограбил ли кто сокровищницу, можно было, поэтому Лиз принялась для начала искать себе место для ночлега.
«The Rising Sun», так называлась та гостиница, где остановилась Элизабет. Место было, к счастью Лиз, достаточно приличным – девушка еще не могла отучиться от неприязни к грязи и неопрятности. И спала она неожиданно хорошо, хотя думала, что будет ежечасно просыпаться и со страхом перепроверять сохранность сундука.
Но ранним утром Элизабет ждал сюрприз. Она проснулась не из-за постучавшейся в дверь прислуги, нет, ее пробудил пьяный ор, доносящийся с первого этажа. На секунду Элизабет испугалась и уже подумала, что она сдуру ночью проснулась и поплыла к Тортуге – настолько она привыкла, что именно там мужчины напиваются и устраивают бессмысленные драки.
Сюрпризов было много. Почему-то за одну только ночь все в заведении переменилось до неузнаваемости. Былая гостиница превратилась в отвратный трактир, милая девушка, которая встречала Элизабет еще вчера, сменилась на ужасно разнузданную барышню с такими размерами Гордости, о которых и думать страшно.
- Где я нахожусь? – спросила Элизабет у барышни за стойкой, понадеявшись, что выглядит не настолько глупо, как ей самой это кажется.
- Ну как же, милая! – игриво захихикала собеседница и указала на вывеску над своей головой.
«The Rising Sun», было написано там. Элизабет опешила и решила, что ей лучше уйти из этого места, пока не случилось еще что-то странное. Сундук и карта были при ней – этого хватало.
К еще большему удивление, за ночь поменяться решила не только гостиница, но и весь чертов город. Вчера здесь расхаживали благородные люди и беседовали о чем-то возвышенном, проезжали по дорогам кареты, а сейчас это все заменили бегущие дети в обносках, ворчащие за прилавками тетки и мужчины, уставшие и что-то между собой осуждающие.
- Простите, - попыталась Элизабет мило улыбнуться перед тем, как заговорить с компанией бездельников. – Это графство Чешир? Где я вообще…
- Да, милая, это оно и есть! Не мешай, мы решаем, кто сегодня довезет провизию до замка короля, - хохотнул мужчина и потер свой пивной живот.
- Короля? – лицо Элизабет вытянулось, она не могла поверить, что где-то здесь живет король Великобритании.
- Короля Артура, конечно же!
Какого еще Артура?..
- Вы можете и меня подвезти? Я заплачу! – Элизабет достала из мешка пару шиллингов и протянула их тому мужчине. Он хмыкнул.

Она не могла поверить в случившееся. Мужчина по пути рассказал ей много о чем, о короле Артуре, о его помощнике Мерлине, о магии, о каком-то драконе, и из всего рассказанного Элизабет уяснила только одно. Самое страшное. Каким-то неведомым образом она оказалась в том же Чешире, но здесь никто не знал о настоящем Короле, о Лондоне, о том, что творится во всей Великобритании, будто этот уголок земли был отделен ото всего происходящем каким-то куполом. Элизабет была уверена, что в этом было замешано чье-то потустороннее вмешательство, но в чем оно заключалось, она пока не могла понять. Пока Элизабет и думать не подумала бы о том, что это ее перебросило на много лет назад, в таинственное Средневековье.
Мужчину и его повозку стражники короля пропустили спокойно, Элизабет не поверили, осмотрели ее с ног до головы, отобрали шпагу, ружье, карту и даже думали прихватить сундук. И этого позволить Элизабет не могла, она начала повышать голос и требовать аудиенции короля, ей надо было с ним поговорить, а эти дурацкие стражники только все портили!
- Поймите же меня, - без толку Элизабет пыталась донести до стражи свои слова. – Мне надо поговорить с королем Артуром, я представляю интересы губернатора Ямайки! – блеф сам вырвался из ее уст. – Я парламентер, вы не имеете права со мной так себя вести!!! – она вырывалась, но стражники не отпускали Элизабет и повели за собой.
И она утихла лишь тогда, когда наконец поняла, что ее ведут к дворцу. Видимо, кто-то успел донести до короля о приходе Элизабет. Неужели она, такая скромница, его заинтересовала, что он решил позволить ей поговорить с ним?
Ее привели в тронный зал. Здесь все было так, как описывалось в старинных книгах о рыцарях и их подвигах. Здесь никто не знал, что графство защищено каким-то куполом, что время здесь не движется вперед. И сам король, по всей видимости, не был в курсе.
- Эта чужестранка хотела поговорить с Вами, Ваше Высочество! – громыхнул какой-то премерзкий вельможа.
- Кандалы ни к чему, - заговорила Элизабет, приподняв закованные руки. – Я прибыла без намерений кому-то угрожать.

Элизабет отвыкла от этикета, отвыкла от этой торжественности, которую навязывает светское общество. Она сейчас стоит перед всеми ними в дряхлых обносках, и то, что выглядит для всех среднестатистических пиратов как лишнее чистоплюйство, сейчас, перед королем и всей его свитой, определенно кажется высшей мерой невежества. Элизабет очень неуютно, но она старается вести себя точно по этикету, вбитому в ее голову с детства. Но время дает о себе знать, пиратке теперь тяжело скрывать свое отвращение по отношению к намыленным людям высшего общества, ей смешны эти правила поведения, посему взгляд Элизабет устремлен исключительно на короля Артура. К чему ей все это? Она же с ним только хочет говорить.
Элизабет облегченно выдохнула, когда с ее рук сняли оковы. Она помассировала стенающие от усталости ладони и украдкой шепнула полное благодарности «Спасибо». Поклонилась. Выпрямилась. Снова устремила внимательный взгляд на Артура, подошедшего к ней поближе. Выслушала его приветственные слова и заговорила:
- Благодарю за внимание, ваше Высочество. Мое имя Элизабет Тернер, я прибыла в ваши земли по велению сердца, - она честно призналась и даже заметила, как лица некоторых вельмож задели ухмылки. – Мой отец губернатор Ямайки, по его требованию мне вручили карту, которая ведет к определенному месту, - стала напропалую лгать, не желая раскрывать все карты и объявлять свое причастие к пиратам. Да Господи, Элизабет их король! – Я потерялась в ваших землях и нуждаюсь в помощи. За нее я отдам все те богатства, которые находятся в пещере, мне они ни к чему. Я хочу лишь доставить свой сундук, - Элизабет оставалось только пожать плечами.
Сердце Уилла сейчас было у кого-то из стражников, у них же было и все оружие Лиз, без всего обмундирования она чувствовала себя незащищенной, слабой, практически голой. А под оценивающими взглядами со всех сторон  и вовсе было не по себе.
Элизабет очень надеялась, что карту у нее не отнимут, оружие и деньги вернут, что ее отпустят, если не захотят участвовать в поисках сокровищ. Но Элизабет, глядя на короля и королеву, отчаянно хотела верить, что такие добродушные на вид люди не из мерзких подлецов. Но внешностям нельзя доверять, к сожалению.

Элизабет понимала Артура и его желание узнать больше, допытаться до всей информации, которой девушка владела. Он должен был защищать свои земли и свой народ, Элизабет все это заставляло сильнее и сильнее уважать короля. Она терпеливо слушала ответ и мысленно перебирала, что можно будет ему рассказать без утайки, о чем придумать легенду и о чем и вовсе умолчать во избежание конфликтов. Девушка уже успела многое наврать, теперь нужно было играть свою роль достойно, чтобы не было придирок. Она переживала, но показывать этого себе попросту не позволяла.
- Благодарю, Ваше Высочество, за все, но мне бы не хотелось задерживаться в Ваших землях, - спокойно стала говорить Элизабет, на ходу придумывая предложения. – Я прекрасно понимаю Ваши опасения, и мне бы тоже не хотелось подвергать лишней опасности Камелот. Однако я не владею подробной информацией о той сокровищнице, указанной в карте. По этой причине мне нужно было Ваше внимание, - Элизабет украдкой перевела взгляд на одного из стражников, который отобрал у нее все и держал в руках. – Карту у меня отняли, - стражник понял, к чему ведет Элизабет, и, встрепенувшись, приблизился к Артуру и протянул ему свиток.
Тот перешел в руки старца, видимо, того самого Гаюса, о котором король упомянул несколькими минутами назад. Старец нахмурился, провел рукой по карте, пригляделся, а потом поднял взгляд на Артура и кивнул ему, сказав, что узнает некоторые знаки и примерно понимает, к чему может вести карта. У Элизабет после этих слов сердце забилось чаще, она нервно сглотнула, боясь, что сейчас ее могут увести в темницу и оставить ни с чем. Но страхи девушки неожиданно не обратились в явь, Артур приказал отпустить ее. Гаюс сказал, что найдет ответ на свои вопросы в Королевской библиотеке.
Элизабет, оторопев, нагло заявила, что хочет вернуть свой сундук, опасаясь за то, что лежит в нем.
- Это самое ценное, что у меня есть, - сказала она, вспоминая, что сундук просто так не откроется, а ключ от него висит у нее на шее. Вот за ключ Элизабет была готова бороться.
Но сердце Уилла ей вернули. Симпатия к королю Камелота стала сильнее.

Признаться, за все время плавания по морям Элизабет успела сильно соскучиться по книгам. Королевская библиотека заставила ее замереть с открытым от восторга и изумления ртом. Стеллажи, забитые книгами аж до потолка! Как же хотелось перебрать все рукописи, зачитаться, вникнуть в новые знания и забыть о существовании реальности, утонув в буквах-словах-предложениях. Гаюс, оказавшимся добрым стариком, кажется, заметил реакцию Элизабет и еле заметно и незлобно усмехнулся.
Через какое-то время Гаюс отыскал нужную книгу. Она была большой, потрепанной и покрывшейся слоем столетней пыли. Сдув ее, Гаюс стал листать и выискивать нужный раздел. И он отыскал нужное, пробежался взглядом по строкам и призвал Элизабет и Артура к себе поближе. Гаюс рассказал, что карта эта – древняя реликвия, которая ведет к тайнику одной могущественной ведьмы. И она, судя по рассказу, любила помогать правителям, но при этом брала дорогие дары взамен на ее колдовство. Она прятала сокровища в пещере и скрыла ее от лишних глаз за счет своей магии. Но как-то раз ведьму попросил о помощи обычный рыцарь, он хотел излечить умиравшую от страшной болезни сестру. Рыцарю пришлось заплатить ведьме ценным ему амулетом. Ведьма исцелила девушку, но вскоре ее брату захотелось вернуть амулет. Он выследил, где находится тайник, составил карту, с помощью мага сделал так, чтобы она оставалась в целости на все времена, и отдал сестре. Рыцарь направился к пещере, но там его уже ждала ведьма. Колдовством она превратила храброго рыцаря в каменный памятник, а его сестру, бросившуюся в лес на поиски, обратила в статую из белого мрамора. Опечаленный этими событиями добрый маг просто передал карту другим людям.
Дослушав, Элизабет подняла взгляд на Артура. Теперь они знали, что будут искать, оставалось только получить одобрение короля и отправиться в путь.

Король Артур был благородным и добрым человеком. Все его действия, его интонации голоса, взгляд и слова будто кричали об этом, хотя, конечно, король старательно преподносил себя именно так, как надо было правителю. Неустрашимая Элизабет явственно чувствовала, как авторитет Артура возвышается в ее глазах в считанные секунды.
Когда Гаюс закончил рассказывать легенду и наступил момент ожидания ответа от Артура, Элизабет на секунду вновь засомневалась, что ее идея попросить у него помощи не совсем удачная, что она может привести к краху всей затеи, а этого допустить нельзя, никак нельзя. Но даже страшные сомнения пресеклись, когда Артур, подумав, решил, что именно ему и его рыцарям следует отправиться по карте и сопроводить в этом приключении Элизабет. Стараясь не выдать свое облегчение, девушка лишь кивнула и тем самым попыталась дать знать, что она благодарна за содействие.
Причины, почему Артур согласился, Элизабет не стала выведывать, это ей было ни к чему, она хотела ему верить на слово. Раз королю хочется изведать странное колдовское место, то почему бы и нет? Лиз интересовала исключительно пещера с ее скрытностью от посторонних глаз.
В этот момент последовал вопрос от Артура, и Элизабет, подняв в очередной раз глаза на короля, стала думать над ответом. Она нахмурилась. Вторые сутки бродить невесть где, в потерянном времени, оставив корабль на попечении сумасбродных пиратов… Она потеряла слишком много должного времени, однако практичнее было бы отправиться на поиски пещеры завтра. Но и заниматься бездельем оставшиеся часы было бы скучным занятием. В общем, Элизабет поразмыслила и пришла к одному напрашивающемуся выводу:
- Отправимся утром, - говорит Элизабет, в задумчивости пальцами проводя по переносице. – Но мне бы хотелось потратить время до темноты с пользой. Вы ведь не против, если я, например, останусь в библиотеке?

Элизабет помылась, ее снарядили новыми вещами, она наконец-то наелась чем-то, что не пахнет сырой морской водой, и выспалась бы на сто лет вперед, если бы не переживание, что ее сундук могут украсть. Она несколько раз просыпалась посреди ночи и проверяла его на сохранность и укладывалась обратно только тогда, когда была уверена в своей безопасности. Жизнь научила Элизабет быть параноиком.
Выход был запланирован на раннее утро. Не желая прощаться с теплой и уютной кроватью, Элизабет все-таки удосужилась выбраться из оков Морфея. Она плотно позавтракала перед походом, зная, что в пути ей будет немного не до еды. Через какое-то время Элизабет проводили во двор, где вовсю копошились рыцари возле своих скакунов. Кто-то из них подвел Лиз к тому коню, на котором она должна была проделать весь тяжелый путь к пещере. Прицепив сундук к седлу за ремни, девушка взобралась на коня и стала ожидать приказа двигаться с места.
Все-таки, было неуютно.