Как сказал Понтий Пилат, худший из человеческих грехов - страх. Нет-нет, не тот суеверный страх, который заставляет детей в грозу прятаться под одеяло с головой. Иной страх, который проще было бы окрестить нерешительностью.
Нужно было сделать это раньше, - Коттон сжал зубы до боли, - Нужно было отправить папашу к чертям. Туда где плещутся озера из дегтя и горят в них, переплетаясь телами в агонии грешники. Тогда бы и то семейство было живо, и те бедные девушки... И Глориана бы была рядом.
Горечь мешалась в душе священника со злостью и другим, до недавнего времени незнакомым, но невероятно сладким ощущением. Что это? Свобода?
Как бы там ни было, эта свобода далась дорогой ценою. Пришлось сломать прутья золотой клетки и убить надсмотрщика.
Что же со мной будет теперь?
Коттон внезапно осознал, что никогда не задумывался, как бы строил свою жизнь вне воли Инкриза.
И куда я собственно бегу? В Бостон? Но что я там забыл? И почему мне нужно бежать? Ведь единственным свидетелем преступления была Мэри Сибли, а она пообещала сказать всем, что Инкриза убили сторонники Олдена.
Первая паника уступила место здравым размышлениям и пуританин чуть подтянул поводья, переводя лошадь с галопа на шаг.
А Тёмный Ритуал там всё же проводят, пусть папаша и отказался это признавать. Кто знает, если я сейчас уеду, не сгинет ли Салем и вовсе под натиском сил Преисподней? Но чем я смогу помочь?
- Нет, Коттон, всё прошло. Нужно оставить этот городишко за спиной, и да смилуется Господь над несчастными, что в нем остались.
Младший Мэзер снова пнул лошадь в бока. Та прошла буквально пару шагов, когда что-то со свистом вонзилось ей в шею. Ржание... Рывок...
Коттон даже не понял как оказался на земле. Правую ногу опоясала боль. Священник увидел торчащее из лошадиной шеи оперение стрелы.
Индейцы! - колоколом пробило в голове. Коттон попытался вскочить, но ногу придавило лошадиной тушей.
- Проклятье! - Мэзер ошалело шарил глазами по темнеющему лесу. Никаких фигур. Никакого движения. Но они там. Они идут за ним и следующая стрела предназначена ему.
Неимоверным усилием освободив конечность, преподобный вскочил на ноги, вскрикнул, едва снова не упав, и хромая кинулся к полосе леса.
Не уйти... Бежать в лес от индейцев, что может быть глупее?
Но о том, чтоб остановится и речи быть не могло. Спотыкаясь и посекундно оглядываясь Коттон бежал. Наверно долго. Потому, что когда он выбился из сил и все же остановился, было уже полностью темно. Мэзер попытался прислушаться, но ничего не вышло. В ушах звенело, а одышка разрывала легкие. Ноги казались двумя неповоротливыми, тяжелыми бревнами.
Нет, я больше не могу... Пускай... Судьба догнала меня. Кара Господня... Всё правильно...
Коттон сполз по шершавому стволу дерева, о которое опирался. Вцепился пальцами в сырую кору, зажмурил глаза и начал ждать смерти.
Смерть не спешила. Первым пришел сон.
Спать в лесах населенных дикими племенами, хищниками и дьявольскими отродьями, исключительно плохая идея. Однако, открыв через какое-то время глаза, Коттон понял что еще не сожран, и не проткнут стрелой или копьем. В лесу было все так же темно, но теперь, сквозь полуголые ветви на священника смотрела огромная полная луна, подкрашенная багровым сиянием.
- Оленья луна... - прошептал пуританин облизнув сухие губы, - Если Тёмный ритуал свершился, то всё начнется сегодня.
Нужно вернутся в Салем. Не важно, даже если ничего уже не поделать. Я должен...
Коттон с трудом поднялся на ноги. Голова крушилась, а на поврежденную ногу теперь едва можно было наступить.
Знать бы еще в какой стороне остался город.
Внезапно вспомнились строчки из какого-то стиха.
"Но солнца лучи, блеснули в ночи, и сам я себе сказал
Я должен идти, хотя бы в пути, меня конец ожидал".
Впрочем, солнца-то как раз здесь не намечалось. Только хищная багровая луна освещала дорогу, делая окружающую чащу еще более пугающей, хотя казалось бы куда уж больше.
Какой странный красный туман. Туман? Малум... - медленно проползла в голове мысль, как сонная сороконожка. Так и не оформившись, мысль исчезла.
Силы почему-то стремительно покидали преподобного. Коттон вытер рукавом испарину со лба.
Неужели я болен? Не стоило спать на сырой земле... Но как так быстро можно заболеть?
Ответ крутился где-то на краешке сознания, но так и не был узнан, рухнув вместе с сознанием во тьму.
***
Я еще жив?
Мысль опередила ощущения. Боль, холод, онемение во всем теле...
Да, я определенно еще жив. Мертвецам уже всё равно.
Коттон заворочался пытаясь прийти в себя. Кто-то коснулся его щеки, мягкой и теплой ладонью. Мэзер открыл опухшие и слезящиеся глаза.
Над преподобным нависла круглая мордашка с огромными яркими глазами. Короткие волосы, покрытая грязью и ссадинами кожа.
- Мерси...
- Мерси? - черная бровь насмешливо изогнулась, - А почему не "ведьма"? Меня теперь так называют, - девушка перебирала пальцами волосы Котоона, разглядывая лицо мужчины.
- Где я?
- Эм... В лесу, - пожала плечами Мерси, - В моем лесу, - уточнила она чуть помедлив, а потом отпрянула, потянувшись к чему-то что стояло поодаль. Коттон рассматривал неестественное сплетение корней у себя над головой. Корни и стволы деревьев, причудливо изгибаясь образовывали купол. Жилище ведьмы, по другому и не скажешь.
- Вот. Пей. Иначе мор сожрет тебя заживо, - девушка протянула наполненную чем-то разбитую чашку.
- Что это?
- Уверен, что хочешь знать? - усмехнулась юная ведьма.
- Зачем ты мне помогаешь? - спросил Мэзер проглотив отвратную горькую жидкость.
- А кто сказал что это помощь? Может я продлеваю тебе жизнь, чтоб принести в жертву. Или скормить своим фамильярам, - насладившись выражением лица преподобного Мерси расхохоталась, - Да шучу я, не бойся. Нет у меня фамильяров. Пока нет. А ты мне просто нравишься, - девушка склонилась над ним, опираясь ладошками в плечи пуританина, - Да и живая грелка мне в хозяйстве не помешает. Знаешь как холодно в этом лесу? - Мерси легла рядом, умащивая голову Коттону на плечо.
- Мы снова вместе, как в старые добрые времена, - хихикнула ведьма, и расшнуровав ворот рубашки Мэзера начала водить пальчиками по шее и плечу под ней, - Только теперь ты в моей власти, - горячее дыхание пощекотало щеку, а потом зубы Мерси легонько прикусили ухо преподобного. Коттон, до этого пребывавший на зыбкой грани между реальностью и забытьем, вздрогнул и проснулся.
Что может быть хуже ведьмы... Разве что, только, малолетняя озабоченная ведьма.
- Прекрати. Немедленно, - пуританин попытался вложить в свой голос максимальное количество льда. Подействовало. Мерси обиженно фыркнула, но непотребство оставила. Все же, она еще была ребенком, пусть и сговорившимся с темными силами, и влияние старших по возрасту, для неё было все так же значимо.
Коттон снова провалился в сон. На этот раз не в темноту, а в огненный кошмар. Он стоял посреди леса и наблюдал, как охотничьи собаки рвут на части мертвое тело Инкриза Мэзера. А над всем этим, стоит Оленья Луна, заливая ущелье кровавым светом.
Боковым взглядом, Коттон заметил фигуру. Это была Мэри Сибли...
И внезапно, жгучее осознание, сотканное из фактов которые все время были видимы глазу, но отказывались быть принятыми сердцем, пронзило его мозг. В багровом свете своего кошмара, преподобный увидел картину в целом и очнулся, шепча...
- Мэри... Ведьма... Я должен вернутся...
- Тихо... - холодная ладонь легла на горящее огнем лицо Мэзера, слегка облегчая бред и снова позволяя забыться. После, Коттон помнил, что ему приснился какой-то вещий сон, но вот о чем он был, это память утаила.
***
- Мне нужно вернутся в Салем. Отпусти меня...
- Да я тебя и не держу. Вот только ты там и часа не протянешь. Мор догнал тебя и на пол дороги из города. Представь, что творится в самом Салеме?
- Значит, уже поздно? Жители мертвы?
- Нет. Что странно. Похоже что-то, или кто-то наделенный силой их поддерживает в живых. Не знаю. Мне дорога туда заказана. Но если соберешься идти, позволь оградить тебя от чар Малума...
- Разве Малум, не самый могущественный артефакт ведьм?
- Да, но когда его создавали... Скажем так, у любого, даже совершенного оружия всегда найдутся слабые места. Позволь мне провести ритуал который защитит тебя от мора. Не бойся, твою бессмертную душу это не затронет.
- Мне нечего боятся, - горько улыбнулся Коттон, - Я уже обрек себя на муки ада.

Отредактировано Cotton Mather (16-01-2015 17:26:08)